Thea Energy, een fusiestartup voortgekomen uit Princeton's Plasma Physics Laboratory, heeft een overtekende Series B van $100 miljoen opgehaald onder leiding van U.S. Innovative Technology Fund, vertelde het bedrijf aan TechCrunch. Het verse geld katapulteert Thea naar de bovenste regionen van fusie-startupfinanciering, en geeft het een kans om een commerciële reactor te bouwen voordat de mensheid haar geduld verliest.
De nieuwe financiering zal Thea helpen de productie uit te breiden van zijn uniek ontworpen kleinere magneten en te beginnen met de bouw van Eos, zijn 'energiecentrale-relevante' demonstratieapparaat, vanaf volgend jaar. Thea sloot eerder een Series A van $20 miljoen begin 2024, waarmee de totale private investering op $130 miljoen komt - genoeg om elke natuurkundige te laten overwegen van carrière te veranderen.
Magneten staan centraal in veel ontwerpen van fusie-energiecentrales - ze houden het oververhitte plasma samengeperst en heet genoeg om atomen te laten fuseren, waarbij warmte en energie vrijkomen. Maar de magneten van Thea zijn anders: elke rechthoekige magneet kan worden afgesteld om de algehele magnetische veldvorm van de reactor te creëren. Thea vergelijkt deze met pixels in een computerscherm, die gezamenlijk software-instructies volgen om tekst en afbeeldingen te maken. Want niets zegt 'gecontroleerde kernfusie' als een metafoor over de resolutie van je scherm.
Voor Thea is flexibiliteit de sleutel. Het reactorontwerp is een stellarator, die plasma in zeer stabiele configuraties kan houden, maar vereist kronkelige, buigzame vormen om het plasma te accommoderen. Dit contrasteert met tokamaks, die brute kracht gebruiken om plasma opgesloten te houden - als een uitsmijter in een nachtclub. De onregelmatige vorm van een stellarator drijft de complexiteit en kosten van magneetproductie op. Thea wedt dat door de reactorkern te omhullen met tientallen reguliere magneten, het software kan gebruiken om een stellaratorvormig magnetisch veld te creëren in een veel eenvoudigere fysieke structuur. De software zou ook moeten helpen bij de montage: Thea heeft opzettelijk testmagneten uit lijn geplaatst, en de software compenseerde. Tot nu toe hebben de magneten geen attitude ontwikkeld.
Thea hoopt zijn Eos-demonstratiereactor in 2030 te voltooien, met een commerciële versie genaamd Helios die in 2034 online komt. Dat tijdschema plaatst het nek-aan-nek met concurrenten zoals Commonwealth Fusion Systems, dat zijn Arc-reactor in het begin van de jaren 2030 in Virginia online wil brengen. Fusierace, iemand?
Als de pixel-geïnspireerde magneten van Thea werken, zou het bedrijf een productievoordeel kunnen genieten. De startup heeft tientallen iteraties van zijn volwaardige magneten gebouwd in zijn lab in Jersey City, terwijl andere fusie-startups enorme assemblagehallen hebben moeten bouwen om reactormagneten te maken. Toch zijn er al tekenen dat het planaire spoelontwerp zijn grenzen heeft bereikt. Thea riep oorspronkelijk alleen om planaire spoelen toen het uit Princeton kwam, maar voegde 12 grote magneten van vier verschillende vormen toe buiten de planaire spoelen om het grootste deel van de plasma-opsluiting te regelen. De meer dan 300 kleinere magneten dienen nu om het plasma fijn af te stemmen. Afhankelijk zijn van grotere magneten tast het productievoordeel van het bedrijf enigszins aan - als een marathon winnen maar een rolstoel nodig hebben voor de laatste kilometer.
Toch zal elke vereenvoudiging van een fusiereactor - al een van de meest complexe apparaten ooit door de mens gemaakt - helpen de weg naar fusie-energie te effenen. Een extra $100 miljoen kan ook geen kwaad. Andere investeerders in de ronde zijn General Innovation Capital Partners, Linse Capital, Calm Ventures, Climate Capital, Divergent Capital, Emerald Technology Ventures, Gaingels, Idemitsu Kosan, Overlay Capital, Timescale Ventures en Whatif Ventures.