Een toerist uit Washington die ervan wordt beschuldigd een kokosnootgrote rots naar een bedreigde Hawaïaanse monniksrob te hebben gegooid, heeft een origineel verweer: hij probeerde alleen de zeeschildpadden te beschermen, en iedereen moet rustig aan doen.

Igor Lytvynchuk, 38, uit Covington, Washington, moet woensdag voor de rechtbank in Honolulu verschijnen op beschuldiging van het lastigvallen en proberen lastigvallen van een beschermd dier. De aanklacht volgt op een incident eerder deze maand, waarbij een getuige volgens het Openbaar Ministerie video-opnamen maakte van Lytvynchuk die een rots gooide naar een Hawaïaanse monniksrob op een strand op Maui. De rob, door wetenschappers geïdentificeerd als volwassen mannetje R404 – hoewel burgemeester Richard Bissen van Maui haar liefkozend “Lani” noemt – ontkwam ternauwernood aan een voltreffer op het hoofd, aldus een strafklacht.

De video leidde tot wijdverbreide verontwaardiging in Hawaï, waarbij burgemeester Bissen het gedrag “onaanvaardbaar” noemde en opmerkte dat Lani “niet zomaar een zeehond voor ons is, maar een deel van onze oceaan-‘ohana in Lahaina.” Het Openbaar Ministerie zegt dat een onderzoeker van het staatsdepartement voor Land en Natuurlijke Hulpbronnen het incident in Lahaina onderzocht – een gebied dat grotendeels werd verwoest door een dodelijke natuurbrand in 2023 – en dat Lytvynchuk bij confrontatie naar verluidt zei “dat het hem niet kon schelen en dat hij ‘rijk’ genoeg was om alle boetes te betalen.”

Maar Lytvynchuks advocaat, Myles Breiner, biedt een ander verhaal: zijn cliënt, een visser die bekend was met zeeschildpadden maar niet met Hawaïaanse monniksrobben, dacht dat de zeehond een agressieve zeeleeuw was en probeerde simpelweg de schildpadden te beschermen. “Dus zijn reactie was niet om deze monniksrob pijn te doen, maar om hem weg te jagen bij de schildpadden,” vertelde Breiner aan de Associated Press.

Sinds de video opdook, heeft Lytvynchuk naar verluidt te maken gehad met doodsbedreigingen, doxing, en zelfs een pakket met wat leek op uitwerpselen dat bij hem thuis werd bezorgd. Hij werd ook “brutaal aangevallen” door een onbekende man, hoewel hij geen aangifte deed. Breiner stelt dat zijn cliënt onterecht wordt behandeld omdat hij een blanke buitenstaander is, en beweert dat “de overgrote meerderheid van aanvallen op monniksrobben en schildpadden door locals worden gepleegd.”

Hawaïaanse monniksrobben, in het oude Hawaïaans bekend als “ʻīlio holo i ka uaua” (“hond die in ruw water rent”), zijn endemisch op de Hawaïaanse eilanden en behoren tot de meest kritiek bedreigde zeezoogdieren ter wereld. In de 19e eeuw op de rand van uitsterven gejaagd, worden ze nu bedreigd door habitatverlies, vervuiling, klimaatverandering, verstrikking in visnetten en ziektes door afstroming. Amerikaans senator Brian Schatz uit Hawaï suggereerde dat het incident aantoont dat NOAA meer moet doen om het publiek voor te lichten over de bescherming van de zeehonden.

Lytvynchuk wordt aangeklaagd voor overtredingen van de Endangered Species Act en de Marine Mammal Protection Act. Bij veroordeling riskeert hij tot een jaar gevangenisstraf per aanklacht, plus boetes tot $50.000 onder de Endangered Species Act en tot $20.000 onder de Marine Mammal Protection Act – wat, gezien zijn vermeende opmerking over rijkdom, misschien een druppel op een gloeiende plaat is.