Tourist behauptet, Steinwurf auf gefährdete Robbe war eigentlich eine Meeresschildkröten-Rettungsmission

Ein Tourist aus Washington, der beschuldigt wird, einen kokosnussgroßen Stein auf eine gefährdete hawaiianische Mönchsrobbe geworfen zu haben, hat eine neuartige Verteidigung: Er wollte nur die Meeresschildkröten schützen, und alle sollen sich mal beruhigen.

Igor Lytvynchuk, 38, aus Covington, Washington, soll am Mittwoch vor Gericht in Honolulu erscheinen, um sich den Anklagen der Belästigung und des versuchten Belästigens eines geschützten Tieres zu stellen. Die Anklagen gehen auf einen Vorfall Anfang dieses Monats zurück, bei dem ein Zeuge ein Video aufnahm, das laut Staatsanwaltschaft Lytvynchuk zeigt, wie er auf einem Strand von Maui einen Stein auf eine hawaiianische Mönchsrobbe wirft. Die Robbe, von Wissenschaftlern als erwachsenes Männchen R404 identifiziert – obwohl Mauis Bürgermeister Richard Bissen sie liebevoll „Lani“ nennt – entging nur knapp einem Kopfschuss, so eine Strafanzeige.

Das Video löste in Hawaii weit verbreitete Empörung aus, wobei Bürgermeister Bissen das Verhalten als „inakzeptabel“ bezeichnete und anmerkte, dass Lani „nicht nur eine Robbe für uns ist, sondern ein Teil unserer Ozean-‘Ohana in Lahaina“. Die Staatsanwaltschaft sagt, ein Ermittler des staatlichen Ministeriums für Land und natürliche Ressourcen habe den Vorfall in Lahaina untersucht – einem Gebiet, das 2023 durch einen tödlichen Waldbrand weitgehend zerstört wurde – und dass Lytvynchuk bei der Konfrontation angeblich gesagt habe, „es sei ihm egal und er sei ‚reich‘ genug, um alle Geldstrafen zu bezahlen“.

Aber Lytvynchuks Anwalt, Myles Breiner, bietet eine andere Erzählung: Sein Mandant, ein Fischer, der mit Meeresschildkröten, aber nicht mit hawaiianischen Mönchsrobben vertraut war, hielt die Robbe für einen aggressiven Seelöwen und wollte einfach nur die Schildkröten schützen. „Seine Reaktion war also nicht, diese Mönchsrobbe zu verletzen, sondern sie von den Schildkröten wegzubringen“, sagte Breiner der Associated Press.

Seit das Video aufgetaucht ist, soll Lytvynchuk mit Todesdrohungen, Doxing und sogar einem Paket, das anscheinend Kot enthielt, das an sein Haus geliefert wurde, konfrontiert worden sein. Er wurde auch von einem unbekannten Mann „brutal angegriffen“, weigerte sich jedoch, Anzeige zu erstatten. Breiner argumentiert, sein Mandant werde unfair behandelt, weil er ein weißer Außenseiter sei, und behauptet, „die überwältigende Mehrheit der Angriffe auf Mönchsrobben und Schildkröten wird von Einheimischen verübt“.

Hawaiianische Mönchsrobben, im alten Hawaiianisch als „ʻīlio holo i ka uaua“ („Hund, der in rauem Wasser läuft“) bekannt, sind auf den hawaiianischen Inseln endemisch und gehören zu den am stärksten gefährdeten Meeressäugetieren der Welt. Im 19. Jahrhundert bis an den Rand der Ausrottung gejagt, sind sie heute mit Lebensraumverlust, Umweltverschmutzung, Klimawandel, Verfangen in Fischereigerät und Krankheiten durch Abwässer konfrontiert. US-Senator Brian Schatz aus Hawaii schlug vor, der Vorfall zeige, dass NOAA mehr tun müsse, um die Öffentlichkeit über den Schutz der Robben aufzuklären.

Lytvynchuk wird wegen Verstößen gegen den Endangered Species Act und den Marine Mammal Protection Act angeklagt. Im Falle einer Verurteilung drohen ihm bis zu einem Jahr Gefängnis pro Anklagepunkt sowie Geldstrafen von bis zu 50.000 US-Dollar nach dem Endangered Species Act und bis zu 20.000 US-Dollar nach dem Marine Mammal Protection Act – was angesichts seiner angeblichen „reich“-Bemerkung nur ein Tropfen auf den heißen Stein sein könnte.