En turist från Washington, anklagad för att ha kastat en kokosnötsstor sten mot en hotad hawaiiansk munksäl, har en originell försvarslinje: han försökte bara skydda havssköldpaddorna, och alla måste lugna ner sig.

Igor Lytvynchuk, 38, från Covington, Washington, väntas infinna sig i rätten i Honolulu på onsdag för att möta anklagelser om att ha trakasserat och försökt trakassera ett skyddat djur. Anklagelserna härrör från en incident tidigare denna månad, då ett vittne spelade in vad åklagarna säger är en video av Lytvynchuk som kastar en sten mot en hawaiiansk munksäl på en strand på Maui. Sälen, identifierad av forskare som den vuxna hanen R404 – även om Mauis borgmästare Richard Bissen kärleksfullt kallar henne ”Lani” – undvek med nöd och näppe ett skott mot huvudet, enligt ett straffrättsligt klagomål.

Videon väckte omfattande upprördhet på Hawaii, och borgmästare Bissen kallade beteendet ”oacceptabelt” och noterade att Lani ”inte bara är en säl för oss, utan en del av vår oceaniska ’ohana i Lahaina”. Åklagare säger att en utredare från delstatens Department of Land and Natural Resources undersökte incidenten i Lahaina – ett område som till stor del förstördes av en dödlig skogsbrand 2023 – och att Lytvynchuk när han konfronterades påstås ha sagt ”att han inte brydde sig och var ’rik’ nog att betala böterna”.

Men Lytvynchuks advokat, Myles Breiner, erbjuder en annan berättelse: hans klient, en fiskare som var bekant med havssköldpaddor men inte hawaiianska munksälar, trodde att sälen var en aggressiv sjölejon och försökte bara skydda sköldpaddorna. ”Så hans svar var inte att skada denna munksäl, utan att få bort den från sköldpaddorna,” sa Breiner till Associated Press.

Sedan videon dök upp har Lytvynchuk enligt uppgift fått dödshot, blivit doxad och till och med fått ett paket som innehöll vad som såg ut som avföring levererat till sitt hem. Han blev också ”brutalt överfallen” av en okänd man, även om han avböjde att göra en polisanmälan. Breiner hävdar att hans klient blir orättvist behandlad för att han är en vit utomstående, och påstår att ”den stora majoriteten av attacker mot munksälar och sköldpaddor utförs av lokalbefolkningen”.

Hawaiianska munksälar, kända på forntida hawaiianska som ”ʻīlio holo i ka uaua” (”hund som springer i grovt vatten”), är endemiska för Hawaiiöarna och bland världens mest kritiskt hotade marina däggdjur. Jagade till utrotningens rand på 1800-talet står de nu inför habitatförlust, föroreningar, klimatförändringar, intrassling i fiskeredskap och sjukdomar från avrinning. USA:s senator Brian Schatz från Hawaii föreslog att incidenten visar att NOAA måste göra mer för att utbilda allmänheten om att skydda sälarna.

Lytvynchuk är åtalad för brott mot Endangered Species Act och Marine Mammal Protection Act. Om han fälls riskerar han upp till ett års fängelse per åtalspunkt, plus böter på upp till 50 000 dollar enligt Endangered Species Act och upp till 20 000 dollar enligt Marine Mammal Protection Act – vilket, med tanke på hans påstådda ”rika” kommentar, kanske bara är en droppe i havet.