Un turist din statul Washington, acuzat că a aruncat cu o piatră de mărimea unei nuci de cocos într-o focă călugăriță hawaiiană pe cale de dispariție, are o apărare inedită: încerca doar să protejeze țestoasele marine, iar toată lumea trebuie să se calmeze.

Igor Lytvynchuk, în vârstă de 38 de ani, din Covington, Washington, urmează să compare în fața instanței din Honolulu miercuri, acuzat de hărțuire și tentativă de hărțuire a unui animal protejat. Acuzațiile provin dintr-un incident petrecut la începutul acestei luni, când un martor a înregistrat un videoclip în care, potrivit procurorilor, Lytvynchuk aruncă cu o piatră într-o focă călugăriță hawaiiană pe o plajă din Maui. Foca, identificată de oamenii de știință ca fiind masculul adult R404 – deși primarul din Maui, Richard Bissen, o numește cu afecțiune „Lani” – a scăpat la limită de o lovitură în cap, conform unei plângeri penale.

Videoclipul a stârnit indignare pe scară largă în Hawaii, primarul Bissen numind comportamentul „inacceptabil” și menționând că Lani „nu este doar o focă pentru noi, ci o parte a familiei noastre oceanice din Lahaina”. Procurorii spun că un ofițer al Departamentului de Resurse Naturale și Terenuri a investigat incidentul în Lahaina – o zonă distrusă în mare parte de un incendiu de vegetație mortal în 2023 – și că, atunci când a fost confruntat, Lytvynchuk ar fi spus „că nu-i pasă și că este suficient de «bogat» pentru a plăti orice amendă”.

Dar avocatul lui Lytvynchuk, Myles Breiner, oferă o altă narațiune: clientul său, un pescar care cunoștea țestoasele marine, dar nu și focile călugărițe hawaiiene, a crezut că foca este un leu de mare agresiv și încerca pur și simplu să protejeze țestoasele. „Așadar, reacția sa nu a fost să rănească această focă, ci să o îndepărteze de țestoase”, a declarat Breiner pentru Associated Press.

De când videoclipul a apărut, Lytvynchuk ar fi primit amenințări cu moartea, i s-ar fi făcut doxxing și chiar i s-ar fi livrat acasă un pachet care părea să conțină fecale. De asemenea, a fost „agresat cu brutalitate” de un bărbat necunoscut, deși a refuzat să depună o plângere la poliție. Breiner susține că clientul său este tratat incorect pentru că este un alb venit din afară, afirmând că „marea majoritate a atacurilor asupra focilor și țestoaselor sunt comise de localnici”.

Focile călugărițe hawaiiene, cunoscute în hawaiiana veche drept „ʻīlio holo i ka uaua” („câine care aleargă în apă agitată”), sunt endemice în Insulele Hawaii și se numără printre cele mai critic pe cale de dispariție mamifere marine din lume. Vânate până la limita dispariției în secolul al XIX-lea, ele se confruntă acum cu pierderea habitatului, poluarea, schimbările climatice, încurcarea în unelte de pescuit și bolile provenite din scurgeri. Senatorul american Brian Schatz din Hawaii a sugerat că incidentul arată că NOAA trebuie să facă mai mult pentru a educa publicul cu privire la protejarea focilor.

Lytvynchuk este acuzat de încălcări ale Legii privind speciile pe cale de dispariție și ale Legii privind protecția mamiferelor marine. Dacă va fi găsit vinovat, riscă până la un an de închisoare pentru fiecare acuzație, plus amenzi de până la 50.000 de dolari conform Legii privind speciile pe cale de dispariție și de până la 20.000 de dolari conform Legii privind protecția mamiferelor marine – ceea ce, având în vedere presupusa sa remarcă despre bogăție, ar putea fi o picătură în ocean.