Un turista del estado de Washington acusado de lanzar una roca del tamaño de un coco a una foca monje hawaiana en peligro de extinción tiene una defensa novedosa: solo intentaba proteger a las tortugas marinas, y todos necesitan calmarse.
Igor Lytvynchuk, de 38 años, de Covington, Washington, comparecerá ante el tribunal en Honolulu el miércoles para enfrentar cargos por acosar e intentar acosar a un animal protegido. Los cargos se derivan de un incidente a principios de este mes, cuando un testigo grabó lo que los fiscales dicen que es un video de Lytvynchuk lanzando una roca a una foca monje hawaiana en una playa de Maui. La foca, identificada por los científicos como el macho adulto R404 — aunque el alcalde de Maui, Richard Bissen, la llama cariñosamente "Lani" — evitó por poco un golpe en la cabeza, según una denuncia penal.
El video provocó una indignación generalizada en Hawái, y el alcalde Bissen calificó el comportamiento de "inaceptable" y señaló que Lani "no es solo una foca para nosotros, sino parte de nuestra 'ohana oceánica en Lahaina". Los fiscales dicen que un oficial del Departamento de Tierras y Recursos Naturales del estado investigó el incidente en Lahaina — un área en gran parte destruida por un incendio forestal mortal en 2023 — y que, al ser confrontado, Lytvynchuk supuestamente dijo "que no le importaba y que era lo suficientemente 'rico' para pagar cualquier multa".
Pero el abogado de Lytvynchuk, Myles Breiner, ofrece una narrativa diferente: su cliente, un pescador que conocía las tortugas marinas pero no las focas monje hawaianas, pensó que la foca era un león marino agresivo y simplemente intentaba proteger a las tortugas. "Entonces su respuesta no fue lastimar a esta foca monje, sino alejarla de las tortugas", dijo Breiner a Associated Press.
Desde que el video salió a la luz, Lytvynchuk ha recibido amenazas de muerte, doxing e incluso un paquete que contenía lo que parecían heces fecales entregado en su casa. También fue "brutalmente agredido" por un hombre desconocido, aunque se negó a presentar una denuncia policial. Breiner argumenta que su cliente está siendo tratado injustamente por ser un forastero blanco, afirmando que "la gran mayoría de los ataques a focas monje y tortugas son cometidos por lugareños".
Las focas monje hawaianas, conocidas en hawaiano antiguo como "ʻīlio holo i ka uaua" ("perro que corre en aguas turbulentas"), son endémicas de las islas hawaianas y se encuentran entre los mamíferos marinos más críticamente amenazados del mundo. Cazadas hasta casi la extinción en el siglo XIX, ahora enfrentan pérdida de hábitat, contaminación, cambio climático, enredos en artes de pesca y enfermedades por escorrentía. El senador estadounidense Brian Schatz de Hawái sugirió que el incidente muestra que la NOAA debe hacer más para educar al público sobre la protección de las focas.
Lytvynchuk está acusado de violaciones de la Ley de Especies en Peligro de Extinción y la Ley de Protección de Mamíferos Marinos. Si es condenado, enfrenta hasta un año de prisión por cada cargo, más multas de hasta $50,000 bajo la Ley de Especies en Peligro y hasta $20,000 bajo la Ley de Protección de Mamíferos Marinos — que, dado su supuesto comentario de ser "rico", podría ser una gota en el océano.