Um turista do estado de Washington, acusado de lançar uma pedra do tamanho de um coco em uma foca-monge havaiana ameaçada de extinção, tem uma defesa inovadora: ele estava apenas tentando proteger as tartarugas marinhas, e todo mundo precisa se acalmar.

Igor Lytvynchuk, 38 anos, de Covington, Washington, deve comparecer ao tribunal em Honolulu na quarta-feira para enfrentar acusações de assédio e tentativa de assédio a um animal protegido. As acusações decorrem de um incidente no início deste mês, quando uma testemunha gravou o que os promotores dizem ser um vídeo de Lytvynchuk atirando uma pedra em uma foca-monge havaiana em uma praia de Maui. A foca, identificada por cientistas como o macho adulto R404 – embora o prefeito de Maui, Richard Bissen, a chame carinhosamente de “Lani” – escapou por pouco de um tiro na cabeça, de acordo com uma queixa criminal.

O vídeo gerou indignação generalizada no Havaí, com o prefeito Bissen chamando o comportamento de “inaceitável” e observando que Lani “não é apenas uma foca para nós, mas uma parte de nossa ‘ohana oceânica em Lahaina”. Os promotores dizem que um investigador do Departamento de Terras e Recursos Naturais do estado investigou o incidente em Lahaina – uma área amplamente destruída por um incêndio florestal mortal em 2023 – e que, quando confrontado, Lytvynchuk supostamente disse “que não se importava e era ‘rico’ o suficiente para pagar qualquer multa”.

Mas o advogado de Lytvynchuk, Myles Breiner, oferece uma narrativa diferente: seu cliente, um pescador que conhecia tartarugas marinhas, mas não focas-monge havaianas, pensou que a foca era um leão-marinho agressivo e estava simplesmente tentando proteger as tartarugas. “Então a resposta dele não foi machucar esta foca-monge, mas afastá-la das tartarugas”, disse Breiner à Associated Press.

Desde que o vídeo veio à tona, Lytvynchuk teria recebido ameaças de morte, teve seus dados pessoais divulgados e até recebeu uma encomenda contendo o que parecia ser fezes em sua casa. Ele também foi “brutalmente agredido” por um homem desconhecido, embora tenha se recusado a registrar um boletim de ocorrência. Breiner argumenta que seu cliente está sendo tratado injustamente por ser um forasteiro branco, alegando que “a grande maioria dos ataques a focas-monge e tartarugas é cometida por locais”.

As focas-monge havaianas, conhecidas em havaiano antigo como “ʻīlio holo i ka uaua” (“cão que corre em águas agitadas”), são endêmicas das Ilhas Havaianas e estão entre os mamíferos marinhos mais criticamente ameaçados do mundo. Caçadas até quase a extinção no século XIX, agora enfrentam perda de habitat, poluição, mudanças climáticas, emaranhamento em equipamentos de pesca e doenças decorrentes do escoamento. O senador dos EUA pelo Havaí, Brian Schatz, sugeriu que o incidente mostra que a NOAA precisa fazer mais para educar o público sobre a proteção das focas.

Lytvynchuk é acusado de violações da Lei de Espécies Ameaçadas e da Lei de Proteção aos Mamíferos Marinhos. Se condenado, ele enfrenta até um ano de prisão por acusação, além de multas de até US$ 50.000 sob a Lei de Espécies Ameaçadas e até US$ 20.000 sob a Lei de Proteção aos Mamíferos Marinhos – o que, dado seu suposto comentário sobre ser “rico”, pode ser uma gota no oceano.