Un turista dello stato di Washington accusato di aver lanciato un sasso grande come una noce di cocco contro una foca monaca hawaiana in pericolo ha una difesa originale: stava solo cercando di proteggere le tartarughe marine, e tutti devono calmarsi.

Igor Lytvynchuk, 38 anni, di Covington, Washington, è previsto comparire in tribunale a Honolulu mercoledì per rispondere delle accuse di molestie e tentativo di molestie a un animale protetto. Le accuse derivano da un incidente all'inizio di questo mese, quando un testimone ha registrato quello che i pubblici ministeri dicono essere un video di Lytvynchuk che scaglia un sasso contro una foca monaca hawaiana su una spiaggia di Maui. La foca, identificata dagli scienziati come maschio adulto R404 - anche se il sindaco di Maui Richard Bissen la chiama affettuosamente "Lani" - ha evitato per un pelo un colpo alla testa, secondo una denuncia penale.

Il video ha suscitato indignazione diffusa alle Hawaii, con il sindaco Bissen che ha definito il comportamento "inaccettabile" e ha notato che Lani "non è solo una foca per noi, ma una parte della nostra 'ohana oceanica a Lahaina". I pubblici ministeri dicono che un agente del Dipartimento di Terra e Risorse Naturali dello stato ha indagato sull'incidente a Lahaina - un'area in gran parte distrutta da un incendio mortale nel 2023 - e che quando è stato affrontato, Lytvynchuk avrebbe detto "che non gli importava e che era 'abbastanza ricco' da pagare le multe".

Ma l'avvocato di Lytvynchuk, Myles Breiner, offre una narrazione diversa: il suo cliente, un pescatore che conosceva le tartarughe marine ma non le foche monache hawaiane, pensava che la foca fosse un leone marino aggressivo e stava semplicemente cercando di proteggere le tartarughe. "Quindi la sua risposta non era di ferire questa foca monaca, ma di allontanarla dalle tartarughe", ha detto Breiner all'Associated Press.

Da quando il video è emerso, Lytvynchuk avrebbe ricevuto minacce di morte, doxing e persino un pacco contenente quella che sembrava essere feci consegnato a casa sua. È stato anche "brutalmente aggredito" da un uomo sconosciuto, anche se ha rifiutato di sporgere denuncia. Breiner sostiene che il suo cliente è trattato ingiustamente perché è un estraneo bianco, affermando che "la stragrande maggioranza degli attacchi alle foche monache e alle tartarughe è compiuta da locali".

Le foche monache hawaiane, conosciute nell'antico hawaiano come "ʻīlio holo i ka uaua" ("cane che corre in acque agitate"), sono endemiche delle isole Hawaii e tra i mammiferi marini più criticamente in pericolo al mondo. Cacciate fino all'orlo dell'estinzione nel XIX secolo, ora affrontano la perdita di habitat, l'inquinamento, il cambiamento climatico, l'impigliamento negli attrezzi da pesca e le malattie da deflusso. Il senatore statunitense Brian Schatz delle Hawaii ha suggerito che l'incidente mostra che la NOAA deve fare di più per educare il pubblico sulla protezione delle foche.

Lytvynchuk è accusato di violazioni dell'Endangered Species Act e del Marine Mammal Protection Act. Se condannato, rischia fino a un anno di prigione per ogni accusa, più multe fino a $50.000 ai sensi dell'Endangered Species Act e fino a $20.000 ai sensi del Marine Mammal Protection Act - che, data la sua presunta osservazione di essere "ricco", potrebbero essere una goccia nel mare.