絶滅危惧種のハワイアンモンクシールにココナッツ大の石を投げつけたとされるワシントン州の観光客が、斬新な弁解をしている。「ウミガメを守ろうとしただけで、みんな落ち着け」というのだ。
ワシントン州コビントン在住のイゴール・リトヴィンチュク被告（38）は、水曜日にホノルルの裁判所に出廷し、保護動物への嫌がらせおよび嫌がらせ未遂の罪に問われる。今月初め、マウイ島のビーチでハワイアンモンクシールに石を投げつけるリトヴィンチュク被告の映像が目撃者によって撮影された。検察によれば、この映像が証拠となる。科学者によって成体オスのR404と識別されたこのアザラシは、マウイ市長リチャード・ビッセンが愛情を込めて「ラニ」と呼んでいるが、刑事告訴状によれば、頭部への直撃を辛うじて免れた。
この映像はハワイで広範な怒りを引き起こし、ビッセン市長はこの行動を「容認できない」と非難し、ラニは「私たちにとってただのアザラシではなく、ラハイナの海の『オハナ』の一員」と述べた。検察によれば、州土地天然資源局の職員がラハイナ（2023年の致命的な山火事で大部分が破壊された地域）で事件を調査し、問い詰められたリトヴィンチュク被告は「気にしない。罰金を払えるほど金持ちだ」と述べたという。
しかし、リトヴィンチュク被告の弁護士マイルズ・ブレイナーは別の話を展開する。被告は漁師で、ウミガメには詳しいがハワイアンモンクシールは知らず、そのアザラシを攻撃的なアシカと思い、ウミガメを守ろうとしただけだという。「彼の反応はモンクシールを傷つけることではなく、ウミガメから遠ざけることだった」とブレイナーはAP通信に語った。
映像が公開されて以来、リトヴィンチュク被告は殺害予告、個人情報の暴露、さらには自宅に届いた糞便らしき荷物に直面している。また、身元不明の男に「 brutal に暴行された」が、警察への告訴は拒否した。ブレイナー弁護士は、被告が白人部外者であるために不当な扱いを受けていると主張し、「モンクシールやウミガメへの攻撃の大部分は地元住民によるものだ」と述べている。
ハワイアンモンクシールは、古代ハワイ語で「ʻīlio holo i ka uaua」（荒波を走る犬）として知られ、ハワイ諸島固有種で、世界で最も絶滅危惧度の高い海棲哺乳類の一つである。19世紀に狩猟で絶滅寸前に追い込まれ、現在は生息地の喪失、汚染、気候変動、漁具への絡まり、流出による病気に直面している。ハワイ州選出のブライアン・シャッツ上院議員は、この事件はNOAAがアザラシ保護について一般教育を強化する必要があることを示していると述べた。
リトヴィンチュク被告は、絶滅危惧種法および海洋哺乳類保護法違反で起訴されている。有罪となれば、各罪につき最大1年の懲役と、絶滅危惧種法で最大5万ドル、海洋哺乳類保護法で最大2万ドルの罰金が科される可能性がある。彼の「金持ち」発言を考慮すれば、罰金は微々たるものかもしれない。