プリンストン大学プラズマ物理研究所からスピンアウトした核融合スタートアップThea Energyは、米国革新的技術基金が主導するオーバーサブスクライブのシリーズBで1億ドルを調達したとTechCrunchに語った。この新たな資金により、Theaは核融合スタートアップ資金調達の上位層に躍り出て、人類が忍耐力を失う前に商業用原子炉を建設するチャンスを得た。
新たな資金は、Theaが独自に設計した小型磁石の製造拡大と、来年から「発電所に相当する」実証装置Eosの建設開始に役立てられる。Theaは2024年初頭にシリーズAで2000万ドルを調達しており、民間投資総額は1億3000万ドルに達した。これは、どんな物理学者も転職を考えるのに十分な額だ。
磁石は多くの核融合発電所設計の中核をなす。超高温プラズマを圧縮し、原子が融合するのに十分な高温に保ち、熱とエネルギーを放出する。しかしTheaの磁石は異なる。各長方形磁石は調整可能で、原子炉全体の磁場形状を作り出す。Theaはこれをコンピューターモニターのピクセルに例え、ソフトウェアの指示に従ってテキストや画像を作成する。まるで「制御された核融合」を画面解像度の比喩で表現するかのようだ。
Theaにとって柔軟性が鍵だ。同社の原子炉設計はステラレーターで、プラズマを非常に安定した構成に保つことができるが、プラズマに対応するために曲がりくねった形状が必要となる。これは、トカマクがプラズマを閉じ込めるために力を行使するのとは対照的だ。ステラレーターの不規則な形状は、磁石製造の複雑さとコストを押し上げる。Theaは、原子炉心を多数の規則的な磁石で覆い、ソフトウェアを使用してはるかに単純な物理構造内にステラレーター形状の磁場を作り出すことに賭けている。ソフトウェアは組み立てにも役立つはずだ。Theaは意図的にテスト磁石を位置ずれさせて設置したが、ソフトウェアが補正した。今のところ、磁石は態度を示していない。
Theaは2030年にEos実証炉を完成させ、2034年に商用版Heliosを稼働させる予定だ。このスケジュールは、2030年代初頭にバージニア州でArc炉を稼働させることを目指すCommonwealth Fusion Systemsなどの競合と互角だ。核融合レース、誰かやらないか？
Theaのピクセルに着想を得た磁石が機能すれば、同社は製造面で優位に立てる。スタートアップはジャージーシティの実験室でフルスケール磁石の数十の反復を構築してきたが、他の核融合スタートアップは原子炉規模の磁石を作るために巨大な組立ホールを建設しなければならなかった。しかし、平面コイル設計が限界に達した兆候はすでにある。Theaは当初、プリンストンからスピンアウトした際に平面コイルのみを要求していたが、プラズマ閉じ込めの大部分を処理するために、平面コイルの外側に4種類の形状の大型磁石12個を追加した。300以上の小型磁石は現在、プラズマの微調整に使用されている。大型磁石に依存することは、同社の製造上の優位性をある程度損なう。まるでマラソンに勝ったが、最後の1マイルは車椅子が必要になるようなものだ。
それでも、すでに人類が作った最も複雑な装置の1つである核融合炉の単純化は、核融合発電への道を開くのに役立つだろう。追加の1億ドルも悪くない。このラウンドの他の投資家には、General Innovation Capital Partners、Linse Capital、Calm Ventures、Climate Capital、Divergent Capital、Emerald Technology Ventures、Gaingels、Idemitsu Kosan、Overlay Capital、Timescale Ventures、Whatif Venturesが含まれる。