Thea Energy, una startup de fusión surgida del Laboratorio de Física de Plasmas de Princeton, ha recaudado una ronda Serie B de 100 millones de dólares sobresuscrita liderada por U.S. Innovative Technology Fund, según informó la compañía a TechCrunch. El dinero fresco catapulta a Thea a los niveles más altos de financiación de startups de fusión, dándole una oportunidad de construir un reactor comercial antes de que la humanidad se quede sin paciencia.
La nueva financiación ayudará a Thea a expandir la fabricación de sus imanes más pequeños de diseño único y comenzar la construcción de Eos, su dispositivo de demostración "relevante para plantas de energía", a partir del próximo año. Thea cerró previamente una Serie A de 20 millones de dólares a principios de 2024, elevando la inversión privada total a 130 millones, suficiente para que cualquier físico considere cambiar de carrera.
Los imanes son el núcleo de muchos diseños de plantas de fusión: mantienen el plasma sobrecalentado comprimido y ardiendo lo suficiente para fusionar átomos, liberando calor y energía. Pero los imanes de Thea son diferentes: cada imán rectangular puede ajustarse para crear la forma general del campo magnético del reactor. Thea los compara con píxeles en un monitor de computadora, que colectivamente siguen instrucciones de software para crear texto e imágenes. Porque nada dice "fusión nuclear controlada" como una metáfora sobre la resolución de tu pantalla.
Para Thea, la flexibilidad es clave. Su diseño de reactor es un stellarator, capaz de mantener el plasma en configuraciones muy estables pero que requiere formas retorcidas y curvas para acomodar el plasma. Esto contrasta con los tokamaks, que usan fuerza bruta para mantener el plasma confinado, como un portero en una discoteca. La forma irregular de un stellarator aumenta la complejidad y el costo de fabricación de imanes. Thea apuesta a que, al cubrir su núcleo del reactor con docenas de imanes regulares, puede usar software para crear un campo magnético con forma de stellarator dentro de una estructura física mucho más simple. El software también debería ayudar con el ensamblaje: Thea ha instalado deliberadamente imanes de prueba desalineados, y el software lo compensó. Hasta ahora, los imanes no han desarrollado una actitud.
Thea espera completar su reactor de demostración Eos en 2030, con una versión comercial llamada Helios en línea para 2034. Ese cronograma la pone codo a codo con competidores como Commonwealth Fusion Systems, que planea poner en línea su reactor Arc en Virginia a principios de la década de 2030. ¿Alguien quiere una carrera de fusión?
Si los imanes inspirados en píxeles de Thea funcionan, la startup podría disfrutar de una ventaja de fabricación. La startup ha construido docenas de iteraciones de sus imanes a escala real en su laboratorio en Jersey City, mientras que otras startups de fusión han tenido que construir enormes salas de ensamblaje para fabricar imanes a escala de reactor. Sin embargo, ya hay señales de que el diseño de bobinas planas ha alcanzado sus límites. Thea originalmente requería solo bobinas planas cuando surgió de Princeton, pero agregó 12 imanes grandes de cuatro formas diferentes fuera de las bobinas planas para manejar la mayor parte del confinamiento del plasma. Los más de 300 imanes más pequeños ahora sirven para ajustar el plasma. Depender de imanes más grandes erosiona en cierta medida la ventaja de fabricación de la compañía, como ganar un maratón pero necesitar una silla de ruedas para la última milla.
Aun así, cualquier simplificación de un reactor de fusión, ya uno de los dispositivos más complejos jamás creados por humanos, ayudará a allanar el camino hacia la energía de fusión. 100 millones de dólares extra tampoco hacen daño. Otros inversores en la ronda incluyen General Innovation Capital Partners, Linse Capital, Calm Ventures, Climate Capital, Divergent Capital, Emerald Technology Ventures, Gaingels, Idemitsu Kosan, Overlay Capital, Timescale Ventures y Whatif Ventures.