Thea Energy, ein Fusion-Startup, das aus dem Princeton Plasma Physics Laboratory hervorgegangen ist, hat eine überzeichnete Serie B in Höhe von 100 Millionen Dollar unter der Führung des U.S. Innovative Technology Fund abgeschlossen, wie das Unternehmen TechCrunch mitteilte. Das frische Geld katapultiert Thea in die oberen Ränge der Fusions-Startup-Finanzierung und gibt ihm eine reelle Chance, einen kommerziellen Reaktor zu bauen, bevor der Menschheit die Geduld ausgeht.
Die neue Finanzierung wird Thea helfen, die Fertigung seiner einzigartig gestalteten kleineren Magnete auszubauen und mit dem Bau von Eos zu beginnen, seinem „kraftwerksrelevanten“ Demonstrationsgerät, das im nächsten Jahr startet. Thea hatte Anfang 2024 bereits eine Serie A über 20 Millionen Dollar abgeschlossen, womit die gesamten privaten Investitionen auf 130 Millionen Dollar steigen – genug, um jeden Physiker über einen Karrierewechsel nachdenken zu lassen.
Magnete stehen im Zentrum vieler Fusionskraftwerksdesigns – sie halten das überhitzte Plasma komprimiert und heiß genug, um Atome zu verschmelzen und Wärme sowie Energie freizusetzen. Aber Theas Magnete sind anders: Jeder rechteckige Magnet kann abgestimmt werden, um die gesamte Magnetfeldform des Reaktors zu erzeugen. Thea vergleicht sie mit Pixeln in einem Computermonitor, die gemeinsam Softwareanweisungen befolgen, um Text und Bilder zu erzeugen. Denn nichts sagt „kontrollierte Kernfusion“ so sehr wie eine Metapher über die Bildschirmauflösung.
Für Thea ist Flexibilität der Schlüssel. Sein Reaktordesign ist ein Stellarator, der Plasma in sehr stabilen Konfigurationen halten kann, aber verdrehte, gebogene Formen erfordert, um das Plasma aufzunehmen. Dies steht im Gegensatz zu Tokamaks, die mit roher Gewalt das Plasma einschließen – wie ein Türsteher in einem Nachtclub. Die unregelmäßige Form eines Stellarators treibt die Komplexität und Kosten der Magnetfertigung in die Höhe. Thea wettet darauf, dass es durch die Umhüllung seines Reaktorkerns mit Dutzenden von regelmäßigen Magneten mithilfe von Software ein stellaratorförmiges Magnetfeld in einer viel einfacheren physischen Struktur erzeugen kann. Die Software soll auch bei der Montage helfen: Thea hat absichtlich Testmagnete falsch ausgerichtet, und die Software hat kompensiert. Bisher haben die Magnete keine Attitüde entwickelt.
Thea hofft, seinen Eos-Demonstrationsreaktor bis 2030 fertigzustellen, mit einer kommerziellen Version namens Helios, die 2034 in Betrieb gehen soll. Dieser Zeitplan bringt es auf Augenhöhe mit Wettbewerbern wie Commonwealth Fusion Systems, das seinen Arc-Reaktor Anfang der 2030er Jahre in Virginia ans Netz bringen will. Fusionsrennen, irgendjemand?
Wenn Theas pixelinspirierte Magnete funktionieren, könnte das Unternehmen einen Fertigungsvorteil genießen. Das Startup hat Dutzende von Iterationen seiner maßstabsgetreuen Magnete in seinem Labor in Jersey City gebaut, während andere Fusions-Startups riesige Montagehallen bauen mussten, um reaktorgroße Magnete herzustellen. Doch es gibt bereits Anzeichen dafür, dass das planare Spulendesign an seine Grenzen gestoßen ist. Thea forderte ursprünglich nur planare Spulen, als es aus Princeton ausgegliedert wurde, fügte aber 12 große Magnete in vier verschiedenen Formen außerhalb der planaren Spulen hinzu, um den Großteil des Plasmaeinschlusses zu bewältigen. Die über 300 kleineren Magnete dienen nun der Feinabstimmung des Plasmas. Die Abhängigkeit von größeren Magneten untergräbt den Fertigungsvorteil des Unternehmens bis zu einem gewissen Grad – wie einen Marathon zu gewinnen, aber für die letzte Meile einen Rollstuhl zu brauchen.
Dennoch wird jede Vereinfachung eines Fusionsreaktors – bereits eines der komplexesten Geräte, die je von Menschen gebaut wurden – den Weg zur Fusionsenergie ebnen. Zusätzliche 100 Millionen Dollar schaden auch nicht. Weitere Investoren in der Runde sind General Innovation Capital Partners, Linse Capital, Calm Ventures, Climate Capital, Divergent Capital, Emerald Technology Ventures, Gaingels, Idemitsu Kosan, Overlay Capital, Timescale Ventures und Whatif Ventures.