Thea Energy, en fusionstartup som knoppats av från Princetons Plasma Physics Laboratory, har samlat in en övertecknad serie B på 100 miljoner dollar ledd av U.S. Innovative Technology Fund, berättade företaget för TechCrunch. De färska pengarna katapulterar Thea till de övre skikten av fusionstartup-finansiering, vilket ger dem en ärlig chans att bygga en kommersiell reaktor innan mänskligheten tappar tålamodet.

Den nya finansieringen hjälper Thea att expandera tillverkningen av sina unikt designade mindre magneter och påbörja bygget av Eos, deras "kraftverksrelevant" demonstrationsanordning, från och med nästa år. Thea slöt tidigare en serie A på 20 miljoner dollar i början av 2024, vilket bringar totala privata investeringar till 130 miljoner dollar – nog för att få vilken fysiker som helst att överväga att byta karriär.

Magneter är kärnan i många fusionskraftverksdesigner – de håller den superheta plasman komprimerad och brinnande tillräckligt varm för att fusionera atomer, vilket frigör värme och energi. Men Theas magneter är annorlunda: varje rektangulär magnet kan ställas in för att skapa reaktorns övergripande magnetfältsform. Thea liknar dem vid pixlar i en datorskärm, som kollektivt följer mjukvaruinstruktioner för att skapa text och bilder. För inget säger "kontrollerad kärnfusion" som en metafor om din skärms upplösning.

För Thea är flexibilitet nyckeln. Deras reaktordesign är en stellarator, kapabel att hålla plasma i mycket stabila konfigurationer men kräver vridna, böjda former för att rymma plasman. Detta kontrasterar med tokamaker, som använder brute force för att hålla plasman instängd – som en dörrvakt på en nattklubb. Den oregelbundna formen på en stellarator driver upp komplexitet och kostnad för magnettillverkning. Thea satsar på att genom att hölja sin reaktorkärna i dussintals vanliga magneter, kan de använda mjukvara för att skapa ett stellaratorformat magnetfält inuti en mycket enklare fysisk struktur. Mjukvaran bör också hjälpa till med montering: Thea har avsiktligt installerat testmagneter i felaktig position, och mjukvaran kompenserade. Hittills har magneterna inte utvecklat en attityd.

Thea hoppas kunna slutföra sin Eos-demonstrationsreaktor 2030, med en kommersiell version kallad Helios som tas i drift 2034. Den tidslinjen placerar dem i jämnhöjd med konkurrenter som Commonwealth Fusion Systems, som siktar på att ta sin Arc-reaktor online i Virginia i början av 2030-talet. Fusionsrace, någon?

Om Theas pixelinspirerade magneter fungerar kan startupen njuta av en tillverkningsfördel. Startupen har byggt dussintals iterationer av sina fullskalemagneter i sitt labb i Jersey City, medan andra fusionstartups har tvingats bygga massiva monteringshallar för att göra reaktorskalamagneter. Men det finns redan tecken på att den plana spolens design har nått sina gränser. Thea krävde ursprungligen endast plana spolar när de knoppades av från Princeton, men lade till 12 stora magneter av fyra olika former utanför de plana spolarna för att hantera det mesta av plasmainneslutningen. De 300-plus mindre magneterna tjänar nu till att finjustera plasman. Att vara beroende av större magneter urholkar företagets tillverkningsfördel till viss del – som att vinna ett maraton men behöva rullstol för den sista kilometern.

Ändå kommer varje förenkling av en fusionsreaktor – redan bland de mest komplexa enheter som någonsin skapats av människor – att hjälpa till att bana väg för fusionskraft. Extra 100 miljoner dollar skadar inte heller. Andra investerare i rundan inkluderar General Innovation Capital Partners, Linse Capital, Calm Ventures, Climate Capital, Divergent Capital, Emerald Technology Ventures, Gaingels, Idemitsu Kosan, Overlay Capital, Timescale Ventures och Whatif Ventures.