Tyfoon Champi, de sterkste storm van het jaar tot nu toe, raasde vrijdag langs de noordoostkust van Taiwan, wat honderden vluchtannuleringen in heel Oost-Azië veroorzaakte en inwoners een ongeplande vrije dag bezorgde - zij het niet het leuke soort.

Scholen en kantoren in heel Taiwan sloten toen Champi naderde, met voorspellingen van tot 90 cm regen en harde wind tot zaterdag. De autoriteiten bevestigden één dode nadat iemand door golven werd meegesleurd, terwijl 171 mensen gewond raakten en 1.000 anderen werden geëvacueerd. De windstoten van de storm bereikten vrijdagmiddag 191 km/u, wat het meteorologische equivalent is van een zeer nadrukkelijk "blijf binnen".

De beurs van Taiwan, met een waarde van $5 biljoen, sloot voor de dag, waarmee bewezen is dat zelfs financiële markten een voldoende intimiderend weersysteem respecteren. Werk en lessen werden opgeschort in bijna alle 22 provincies en steden van Taiwan - de in de volksmond genoemde "tyfoonvakantie" - waarbij alleen Kinmen, een archipel ten westen van het hoofdeiland, koppig doorging zoals gewoonlijk.

Of Champi daadwerkelijk aan land komt, blijft onzeker. Voorspellingen van weerbureaus in Taiwan, Hongkong en Japan suggereren dat het oog zal passeren zonder land te raken, maar een voorspeller bij de Centrale Weerdienst van Taiwan vertelde Reuters dat ze het niet konden uitsluiten - vooral als de storm "stopt, lussen maakt of van kant naar kant wiebelt" tijdens de nadering. Met andere woorden, de storm doet misschien wel of niet mee.

Na de noordoostpunt van Taiwan en de Okinawa-eilanden in Zuid-Japan te hebben geschampt, zal Champi naar verwachting boven wateren voor de oostkust van China blijven hangen voordat hij noordoostwaarts afbuigt richting het hoofdeiland van Japan. De regenval zal naar verwachting zaterdagochtend pieken en Taiwan tot zaterdagavond blijven teisteren. De Taiwanese autoriteiten hebben mensen opgeroepen kusten en bergen te vermijden, wat eigenlijk voor elke dag een solide advies is.

In Japan verloren bijna 8.400 huishoudens in de zuidelijke prefectuur Okinawa stroom, volgens Okinawa Electric Power, en meer dan 160 vluchten werden geannuleerd bij vier Japanse luchtvaartmaatschappijen. Champi veroorzaakte ook zware regen en wind in Batanes, een Filipijnse eilandengroep onder Zuid-Taiwan, waar foto's van de lokale overheid golven toonden die op kustdorpen beukten en wegen die voor verkeer waren afgesloten. Daar werden aanvankelijk geen slachtoffers gemeld.

Eerder deze week werd Champi de sterkste storm van het jaar toen hij maximale aanhoudende windsnelheden van 185 mph (298 km/u) bereikte boven de Filipijnse Zee - het equivalent van een orkaan van categorie 5. Aanvankelijk werd hij geclassificeerd als een "supertyfoon" voordat hij woensdag verzwakte, want zelfs stormen moeten zichzelf doseren.

Dit belooft een van de meest actieve tyfoonseizoenen in de regio in jaren te worden. Champi is de 30e tyfoon van het jaar in Japan, de eerste keer sinds 2013 dat het land er zoveel heeft gezien. De schuldige? Een ongewoon sterke El Niño - een natuurlijk fenomeen in de Stille Oceaan dat om de paar jaar toeslaat en extreme weersomstandigheden veroorzaakt, van droogtes tot tyfoons, want blijkbaar is één soort ramp niet genoeg.