Le typhon Champi, la tempête la plus puissante de l'année jusqu'à présent, a rugi vendredi au large de la côte nord-est de Taïwan, entraînant des centaines d'annulations de vols à travers l'Asie de l'Est et offrant aux habitants un jour de congé imprévu - mais pas du genre amusant.

Les écoles et les bureaux à travers Taïwan ont fermé leurs portes à l'approche de Champi, les prévisions annonçant jusqu'à 90 cm (35 pouces) de pluie et des vents violents jusqu'à samedi. Les autorités ont confirmé un décès après qu'une personne a été emportée par les vagues, tandis que 171 personnes ont été blessées et 1 000 autres évacuées. Les rafales de vent de la tempête ont atteint 191 km/h (119 mph) vendredi après-midi, ce qui est l'équivalent météorologique d'un « restez à l'intérieur » très emphatique.

La Bourse de Taïwan, d'une valeur de 5 000 milliards de dollars (3 700 milliards de livres), a fermé pour la journée, prouvant que même les marchés financiers respectent un système météorologique suffisamment intimidant. Le travail et les cours ont été suspendus dans presque tous les 22 comtés et villes de Taïwan - le fameux « jour de congé typhon » - seul le comté de Kinmen, un archipel à l'ouest de l'île principale, continuant obstinément comme d'habitude.

On ne sait toujours pas si Champi touchera réellement terre. Les prévisions des agences météorologiques de Taïwan, de Hong Kong et du Japon suggèrent que l'œil passera sans toucher terre, mais un prévisionniste de l'Administration météorologique centrale de Taïwan a déclaré à Reuters qu'ils ne pouvaient pas l'exclure - surtout si la tempête « s'arrête, boucle ou vacille d'un côté à l'autre » à son approche. En d'autres termes, la tempête pourrait ou non s'engager.

Après avoir frôlé la pointe nord-est de Taïwan et les îles Okinawa dans le sud du Japon, Champi devrait planer au-dessus des eaux au large de la côte est de la Chine avant de courber vers le nord-est en direction de l'île principale du Japon. Les précipitations devraient atteindre leur maximum samedi matin et continuer à frapper Taïwan jusqu'à samedi soir. Les autorités taïwanaises ont exhorté les gens à éviter les côtes et les montagnes, ce qui est un conseil judicieux pour n'importe quel jour, en réalité.

Au Japon, près de 8 400 foyers dans la préfecture méridionale d'Okinawa ont perdu l'électricité, selon Okinawa Electric Power, et plus de 160 vols ont été annulés dans quatre compagnies aériennes japonaises. Champi a également provoqué de fortes pluies et des vents violents à Batanes, une chaîne d'îles philippines au sud de Taïwan, où des photos du gouvernement local montraient des vagues s'écrasant sur des villages côtiers et des routes fermées à la circulation. Aucune victime n'a été immédiatement signalée.

Plus tôt cette semaine, Champi est devenue la tempête la plus puissante de l'année lorsqu'elle a atteint des vitesses de vent maximales soutenues de 185 mph (298 km/h) au-dessus de la mer des Philippines - l'équivalent d'un ouragan de catégorie 5. Elle a d'abord été classée comme « super typhon » avant de faiblir mercredi, car même les tempêtes doivent ménager leurs efforts.

Cette saison des typhons s'annonce comme l'une des plus actives de ces dernières années dans la région. Champi est le 30e typhon de l'année au Japon, marquant la première fois depuis 2013 que le pays en voit autant. Le coupable ? Un El Niño exceptionnellement fort - un phénomène naturel du Pacifique qui frappe tous les quelques années et déclenche des conditions météorologiques extrêmes, des sécheresses aux typhons, parce qu'apparemment un seul type de catastrophe ne suffit pas.