Donald Trump heeft een scherpe verkleining goedgekeurd van twee nationale monumenten in Utah die door veel inheemse Amerikanen als heilig worden beschouwd, in de nieuwste zet om Amerikaans openbaar land open te stellen voor bedrijfsontwikkelaars en de olie- en gasindustrie. De twee monumenten, Bears Ears en Grand Staircase-Escalante, zullen een verkleining zien van "bijna anderhalf miljoen hectare elk", zei Trump tijdens een ondertekeningsevenement voor een uitvoeringsbesluit op maandag, waarmee hij beschermingen van voormalige presidenten ongedaan maakte. "Ze namen het land van de mensen, eerlijk gezegd," vertelde Trump aan verslaggevers in het Witte Huis op maandag. "We geven het terug."

De nationale monumenten Bears Ears en Grand Staircase-Escalante in het zuiden van Utah hebben oude klifwoningen, petrogliefen en schilderachtige canyons, evenals kolen- en uraniumafzettingen die staatsfunctionarissen beschikbaar willen maken voor ontwikkeling. Het uitvoeringsbesluit markeerde de tweede keer dat Trump een dergelijke goedkeuring heeft gegeven. In 2017, tijdens zijn eerste termijn, verkleinde de president ook de aanwijzingen voor de nationale monumenten, een inspanning die later werd teruggedraaid door de regering-Biden.

"Wij geloven dat onder de Antiquities Act het heel duidelijk is dat deze monumentaanwijzingen de kleinste mogelijke oppervlakte moeten zijn om de oudheden te beschermen, en deze multimiljoen-acre monumenten die groter zijn dan de staat Delaware passen zeker niet bij die aanwijzing," zei Spencer Cox, de Republikeinse gouverneur van Utah die Trump vergezelde bij het ondertekeningsevenement op maandag. De Antiquities Act geeft presidenten de macht om wettelijke bescherming te verlenen aan locaties die als historisch, archeologisch significant of cultureel belangrijk worden beschouwd. Grand Staircase-Escalante National Monument werd in 1996 opgericht door Bill Clinton. Barack Obama creëerde Bears Ears National Monument in 2016 onder de wet van 1906.

De verkleining, hoewel verwacht, heeft kritiek opgeroepen van milieuactivisten en stamvertegenwoordigers die jarenlang hebben gevochten om de monumenten te beschermen. Earthjustice, een milieurechtspraktijk, zei dat het "juridische stappen zal ondernemen om de bescherming van deze gekoesterde landschappen te handhaven." "President Trump's aanval op Bears Ears en Grand Staircase-Escalante National Monuments is vandaag net zo illegaal als in 2017," zei Heidi McIntosh, managing attorney voor Earthjustice's Rocky Mountain-kantoor, in een verklaring. "De Antiquities Act machtigt presidenten om nationale monumenten aan te wijzen, niet om ze te vernietigen." "De proclamaties van vandaag zijn een klap in het gezicht van bezoekers van openbare gronden in het hele land, evenals de lokale gemeenschappen en stammen die jarenlang hebben gewerkt om deze bijzondere plaatsen te beschermen," voegde McIntosh eraan toe.

Davina Smith-Idjesa, een burger van de Navajo Nation en medevoorzitter van de Bears Ears Inter-Tribal Coalition, zei dat stamleiders zich hadden voorbereid op een verkleining sinds Trump werd gekozen voor een tweede termijn. Ze zei maandag dat het "hartverscheurend" was en beschuldigde federale functionarissen van het omzeilen van hun wettelijke verantwoordelijkheid om te overleggen met de stamnaties die zouden worden getroffen. "Vanuit een Navajo-perspectief is Bears Ears niet zomaar een stuk federaal openbaar land," zei Smith-Idjesa. "Dit is een levende culturele plek die onze geschiedenissen, onze ceremonies, ons traditionele voedsel en medicijnen en de voetafdrukken van onze voorouders bevat."

De nieuwste zet komt terwijl Trump en andere Republikeinen het beheer van enorme, door belastingbetalers gefinancierde gronden in westelijke staten drastisch hebben hervormd. Ambtenaren van de Trump-regering en Republikeinen in het Congres hebben geprobeerd om boren, mijnbouw en houtkap op openbare gronden uit te breiden, terwijl ze beschermingen voor bedreigde soorten verwijderen en regels voor natuurbehoud terugdraaien. Utah-functionarissen hebben lang gevochten tegen de monumentaanwijzing en hebben betoogd dat de staat de controle over zijn eigen gronden moet hebben. Trump verkleinde tijdens zijn eerste termijn hun omvang en noemde hun creatie een "massale landroof." Samen beslaan ze meer dan 3,2 miljoen acres (13 miljoen hectare), een gebied bijna zo groot als Connecticut.

Bears Ears was het eerste nationale monument dat beschermd werd