Donald Trump har godkänt en kraftig minskning av storleken på två nationalmonument i Utah som hålls heliga av många ursprungsamerikaner, i det senaste draget för att öppna upp offentlig mark i USA för företagsutvecklare och olje- och gasindustrin. De två monumenten, Bears Ears och Grand Staircase-Escalante, kommer att minskas med 'nära en och en halv miljon hektar vardera', sade Trump under en signeringsceremoni för en verkställande order på måndagen, och upphävde därmed skydd som införts av tidigare presidenter. 'De tog marken från folket, ärligt talat', sade Trump till reportrar i Vita huset på måndagen. 'Vi ger tillbaka den.'

Bears Ears och Grand Staircase-Escalante nationalmonument i södra Utah har gamla klippbostäder, hällristningar och natursköna kanjoner, samt kol- och uranfyndigheter som delstatstjänstemän vill göra tillgängliga för utveckling. Den verkställande ordern markerade andra gången Trump har gjort ett sådant godkännande. 2017, under sin första mandatperiod, minskade presidenten också utnämningarna för nationalmonumenten, en ansträngning som senare återkallades av Biden-administrationen.

'Vi anser att enligt Antiquities Act är det mycket tydligt att dessa monumentutnämningar ska vara det minsta möjliga området för att skydda fornlämningarna, och dessa miljonhektar stora monument som är större än delstaten Delaware passar verkligen inte in på den beskrivningen', sade Spencer Cox, den republikanske guvernören i Utah som deltog i signeringsceremonin med Trump på måndagen. Antiquities Act ger presidenter befogenhet att bevilja rättsligt skydd till platser som anses historiska, arkeologiskt betydelsefulla eller kulturellt viktiga. Grand Staircase-Escalante National Monument inrättades av Bill Clinton 1996. Barack Obama skapade Bears Ears National Monument 2016 enligt 1906 års lag.

Nedskärningen, även om den var väntad, har väckt kritik från miljöförespråkare och stamrepresentanter som kämpat i åratal för att skydda monumenten. Earthjustice, en miljöjuridisk byrå, sade att de skulle vidta 'rättsliga åtgärder för att upprätthålla skyddet för dessa värdefulla landskap'. 'President Trumps attack mot Bears Ears och Grand Staircase-Escalante National Monuments är lika olaglig idag som den var 2017', sade Heidi McIntosh, chefsjurist för Earthjustices Rocky Mountain-kontor, i ett uttalande. 'Antiquities Act ger presidenter befogenhet att utse nationalmonument, inte att förstöra dem.' 'Dagens proklamationer är en örfil mot besökare av offentliga marker över hela landet, såväl som de lokala samhällen och stammar som arbetat i åratal för att skydda dessa speciella platser', tillade McIntosh.

Davina Smith-Idjesa, medborgare i Navajo Nation och medordförande för Bears Ears Inter-Tribal Coalition, sade att stamledare hade förberett sig på en minskning sedan Trump valdes till en andra mandatperiod. Hon sade på måndagen att det var 'hjärtskärande' och anklagade federala tjänstemän för att kringgå sitt juridiska ansvar att samråda med de stamnationer som skulle påverkas. 'Ur ett Navajo-perspektiv är Bears Ears inte bara en bit federal offentlig mark', sade Smith-Idjesa. 'Detta är en levande kulturell plats som rymmer våra historier, våra ceremonier, våra traditionella livsmedel och mediciner och våra förfäders fotspår.'

Det senaste draget kommer när Trump och andra republikaner dramatiskt har omformat förvaltningen av enorma skattebetalarägda marker koncentrerade till västra delstater. Trump-administrationens tjänstemän och republikanska kongressledamöter har försökt utöka borrning, gruvdrift och avverkning på offentliga marker, samtidigt som de tar bort skydd för hotade arter och rullar tillbaka regler för bevarande. Utah-tjänstemän har länge kämpat mot monumentutnämningen och har hävdat att delstaten borde ha kontroll över sina egna marker. Trump minskade deras storlek under sin första mandatperiod och kallade deras skapelse för en 'massiv markstöld'. Tillsammans täcker de mer än 3,2 miljoner hektar (13 miljoner hektar), ett område nästan lika stort som Connecticut.

Bears Ears var det första nationalmonumentet som skyddades