Donald Trump a approuvé une réduction drastique de la taille de deux monuments nationaux dans l'Utah, sacrés pour de nombreux Amérindiens, dans le dernier geste visant à ouvrir les terres publiques américaines aux promoteurs et à l'industrie pétrolière et gazière. Les deux monuments, Bears Ears et Grand Staircase-Escalante, verront une réduction de « près d'un million et demi d'acres chacun », a déclaré Trump lors d'une cérémonie de signature d'un décret lundi, annulant les protections établies par les anciens présidents. « Ils ont pris la terre au peuple, honnêtement », a déclaré Trump aux journalistes à la Maison Blanche lundi. « Nous la rendons. »

Les monuments nationaux de Bears Ears et Grand Staircase-Escalante, dans le sud de l'Utah, abritent d'anciennes habitations troglodytiques, des pétroglyphes et des canyons pittoresques, ainsi que des gisements de charbon et d'uranium que les responsables de l'État souhaitent rendre disponibles pour le développement. Le décret marque la deuxième fois que Trump approuve une telle mesure. En 2017, lors de son premier mandat, le président avait déjà réduit les désignations des monuments nationaux, un effort qui a ensuite été annulé par l'administration Biden.

« Nous croyons qu'en vertu de la loi sur les antiquités, il est très clair que ces désignations de monuments doivent être la plus petite zone possible pour protéger les antiquités, et ces monuments de plusieurs millions d'acres, plus grands que l'État du Delaware, ne correspondent certainement pas à cette désignation », a déclaré Spencer Cox, le gouverneur républicain de l'Utah, qui a rejoint Trump lors de la cérémonie de signature lundi. La loi sur les antiquités donne aux présidents le pouvoir d'accorder des protections juridiques aux sites considérés comme historiques, archéologiquement significatifs ou culturellement importants. Le monument national de Grand Staircase-Escalante a été créé par Bill Clinton en 1996. Barack Obama a créé le monument national de Bears Ears en 2016 en vertu de la loi de 1906.

La réduction, bien que prévue, a suscité des critiques de la part des défenseurs de l'environnement et des représentants tribaux qui se sont battus pendant des années pour protéger les monuments. Earthjustice, un cabinet d'avocats environnemental, a déclaré qu'il prendrait des « mesures juridiques pour maintenir les protections de ces paysages précieux ». « L'attaque du président Trump contre les monuments nationaux de Bears Ears et Grand Staircase-Escalante est aussi illégale aujourd'hui qu'elle ne l'était en 2017 », a déclaré Heidi McIntosh, avocate directrice du bureau des Rocheuses d'Earthjustice, dans un communiqué. « La loi sur les antiquités autorise les présidents à désigner des monuments nationaux, pas à les détruire. » « Les proclamations d'aujourd'hui sont une gifle pour les visiteurs des terres publiques à travers le pays, ainsi que pour les communautés locales et les tribus qui ont travaillé pendant des années pour protéger ces endroits spéciaux », a ajouté McIntosh.

Davina Smith-Idjesa, citoyenne de la nation Navajo et coprésidente de la coalition intertribale de Bears Ears, a déclaré que les dirigeants tribaux s'attendaient à une réduction depuis que Trump a été élu pour un second mandat. Elle a déclaré lundi que c'était « déchirant » et a accusé les responsables fédéraux de contourner leur responsabilité légale de consulter les nations tribales qui seraient affectées. « D'un point de vue Navajo, Bears Ears n'est pas simplement un morceau de terre publique fédérale », a déclaré Smith-Idjesa. « C'est un site culturel vivant qui contient nos histoires, nos cérémonies, nos aliments et médicaments traditionnels et les empreintes de nos ancêtres. »

Cette dernière action intervient alors que Trump et d'autres républicains ont radicalement remodelé la gestion de vastes terres appartenant aux contribuables, concentrées dans les États de l'Ouest. Les responsables de l'administration Trump et les républicains du Congrès ont cherché à étendre le forage, l'exploitation minière et l'exploitation forestière sur les terres publiques, tout en supprimant les protections pour les espèces menacées et en réduisant les règles de conservation. Les responsables de l'Utah se sont longtemps opposés à la désignation de monument et ont fait valoir que l'État devrait être responsable du contrôle de ses propres terres. Trump, lors de son premier mandat, a réduit leur taille, qualifiant leur création de « accaparement massif de terres ». Ensemble, ils couvrent plus de 3,2 millions d'acres (13 millions d'hectares), une superficie presque aussi grande que le Connecticut.

Bears Ears a été le premier monument national protégé