In een zet waar Houdini jaloers op zou zijn, zou Donald Trump vorige maand naar verluidt een Iraanse moordaanslag hebben ontweken door zich te verstoppen in een cateringkar op een luchthaven tijdens een geheime militaire vlucht vanuit Turkije, volgens de Washington Post en de New York Times. Het Witte Huis had beweerd dat hij met Air Force One vloog, maar de werkelijkheid was veel absurder.

De list voltrok zich tijdens een NAVO-top in Ankara, waar Trump aan boord ging van de oude Air Force One-jumbojet in het volle zicht van televisiecamera's, om enkele minuten later in het geheim naar een kleiner vliegtuig te worden gebracht via een cateringwagen - het soort dat normaal wordt gebruikt om maaltijden en benodigdheden in te laden. Want niets zegt 'opperbevelhebber' als verstopt zitten bij de snacks aan boord.

Een Amerikaanse functionaris bevestigde de operatie aan zowel de Post als de Times, en The Guardian heeft contact opgenomen met het Witte Huis en het Ministerie van Defensie voor commentaar - hoewel we vermoeden dat ze druk bezig zijn met het oefenen van hun 'geen commentaar'-gezichten.

De misleiding werd veroorzaakt door een geloofwaardige dreiging met betrekking tot Iran, dat grenst aan Turkije. De regering had eerder beweerd dat Trump Turkije op 8 juli verliet aan boord van de voormalige Air Force One, en Trump zelf kondigde op Truth Social aan dat hij het oudere vliegtuig 'voor de oude tijden' zou gebruiken naar RAF Mildenhall in Groot-Brittannië, terwijl de nieuwe Boeing 747-8 - een geschenk van Qatar - op dezelfde basis stopte voor militairen om te bezichtigen. Want niets zegt 'veiligheidsdreiging' als je troepen laat gapen naar je nieuwe rit.

De reis was de eerste internationale vlucht van het door Qatar geschonken vliegtuig, waarvan de snelle upgrades vragen opriepen over kosten en veiligheid. De journalisten die dachten dat ze met Trump reisden, werd geadviseerd hun raamblinddoeken gesloten te houden, en zelfs sommige Witte Huis-medewerkers geloofden dat de president aan boord was. Toen hem werd gevraagd waarom de blinden dicht waren, grapte Trump dat het 'waarschijnlijk een gevaarlijke vlucht' was, en voegde eraan toe: 'Maar als ik ga, ga jij ook. Toch?' Klassiek.

De C-32A met Trump arriveerde rond 22.20 uur lokale tijd in Groot-Brittannië, met de oudere Air Force One en de media enkele minuten later. Hoe Trump van de C-32A terug naar het oude vliegtuig kwam, blijft een mysterie - misschien nog een cateringkar, of misschien een teleporter. Hij stapte om 22.56 uur uit, gaf een vredesteken en begroette militairen voordat hij aan boord ging van het door Qatar geschonken vliegtuig.

Het Witte Huis, in een verklaring van communicatiedirecteur Steve Cheung, zei dat het Qatarese vliegtuig 'veiligheidsprotocollen op hoog niveau' heeft die de veiligheid van de president en zijn staf garanderen. Cheung voegde eraan toe: 'Zoals de president onlangs heeft gezegd, zijn er veel vijanden van Amerika die hem op het oog hebben, en we gebruiken elk middel dat ons ter beschikking staat om die dreigingen aan te pakken.' Elk middel, inclusief blijkbaar een cateringkar.

Dit is niet de eerste keer dat een president een stiekeme zet uithaalt - Bill Clinton gebruikte in 2000 een ongemarkeerd regeringsvliegtuig om naar Pakistan te vliegen, terwijl zijn formele Air Force One als lokaas diende. Maar Clinton hoefde zich waarschijnlijk geen zorgen te maken over ketchupvlekken op zijn pak.