I ett drag som skulle få Houdini att rodna, rapporteras Donald Trump ha undvikit ett iranskt mordhot förra månaden genom att gömma sig i en flygplats cateringvagn under en hemlig militärflygning från Turkiet, enligt Washington Post och New York Times. Vita huset hade påstått att han flög med Air Force One, men verkligheten var långt mer absurd.

Bluffen utspelade sig under ett Nato-toppmöte i Ankara, där Trump gick ombord på den gamla Air Force One-jumbojeten i full sikt av tv-kameror, bara för att hemligt transporteras minuter senare till ett mindre plan via en cateringbil – den typ som vanligtvis används för att lasta måltider och förnödenheter. För ingenting säger 'överbefälhavare' som att gömma sig bland flygplanssnackarna.

En amerikansk tjänsteman bekräftade operationen för både Post och Times, och The Guardian har kontaktat Vita huset och försvarsdepartementet för kommentarer – även om vi misstänker att de är upptagna med att öva på sina 'inga kommentarer'-ansikten.

Bedrägeriet utlöstes av ett trovärdigt hot som involverade Iran, som gränsar till Turkiet. Administrationen hade tidigare hävdat att Trump lämnade Turkiet den 8 juli på den tidigare Air Force One, och Trump själv meddelade på Truth Social att han skulle använda det äldre planet 'för gamla tiders skull' till RAF Mildenhall i Storbritannien, medan den nya Boeing 747-8 – en gåva från Qatar – stannade vid samma bas för att tjänstgörande personal skulle få rundvandra. För ingenting säger 'säkerhetshot' som att låta trupper gapa över din nya åktur.

Resan var den första internationella resan för det qatariska donerade planet, vars snabba uppgraderingar väckte frågor om kostnad och säkerhet. Journalisterna som trodde att de reste med Trump fick rådet att hålla sina fönsterluckor stängda, och även en del Vita huset-personal trodde att presidenten var ombord. När de frågade varför luckorna var stängda, kvicktade Trump att det 'förmodligen var en farlig flygning', och tillade: 'Men om jag åker, åker du. Eller hur?' Klassiskt.

C-32A:an som transporterade Trump anlände till Storbritannien runt 22.20 lokal tid, med den äldre Air Force One och media som anlände minuter senare. Hur Trump tog sig från C-32A:an tillbaka till det gamla planet förblir ett mysterium – kanske en annan cateringvagn, eller kanske en teleporterare. Han klev av vid 22.56, visade fredstecken och hälsade på tjänstgörande personal innan han gick ombord på det qatariska donerade planet.

Vita huset, i ett uttalande från kommunikationsdirektören Steve Cheung, sade att det qatariska planet har 'säkerhetsprotokoll på hög nivå' som säkerställer presidentens och hans personals säkerhet. Cheung tillade: 'Som presidenten har sagt nyligen, det finns många fiender till Amerika som har honom i sikte, och vi använder alla verktyg vi har för att hantera dessa hot.' Alla verktyg, inklusive, tydligen, en cateringvagn.

Detta är inte första gången en president har dragit ett smygande drag – Bill Clinton använde ett omärkt executive jet för att flyga in i Pakistan år 2000, medan hans formella Air Force One fungerade som lockbete. Men Clinton behövde förmodligen inte oroa sig för att få ketchup på sin kostym.