Als je hebt gekrompen bij de benzinepomp of ongelovig naar een vliegticket hebt gestaard, heb je de pijn van stijgende fossiele-brandstofprijzen gevoeld. Maar boeren die meststoffen voor hun gewassen kopen, krijgen een voorstoel om te zien hoe ver de rimpeleffecten van het conflict in Iran zich hebben verspreid - en het is geen comfortabele stoel.

Meststofprijzen zijn dit jaar een achtbaan geweest, mede op gang gebracht door handelsverstoringen en hoge prijzen voor aardgas, een belangrijk ingrediënt in de productie van meststoffen. Laten we eens nader bekijken waarom conventionele meststofprijzen zo torenhoog zijn, en hoe een paar klimaatvriendelijkere alternatieven boeren wat verlichting zouden kunnen brengen - want blijkbaar moeten we de les opnieuw leren dat fossiele brandstoffen alles raken, inclusief de dingen die we op ons eten doen.

Naarmate fossiele-brandstofprijzen stijgen, worden bijna alle industrieën getroffen, aangezien het grootste deel van onze economie afhankelijk is van deze brandstoffen om goederen en mensen te vervoeren. Maar meststof is nog meer verweven met deze schommelingen, omdat aardgas wordt gebruikt als zowel energiebron als chemische input bij de productie van ammoniak, een belangrijk meststofingrediënt. Dus toen aardgasprijzen de afgelopen maanden piekten vanwege de oorlog in Iran, volgden meststofprijzen. Het is hier de moeite waard om kort op te merken dat de productie van meststoffen ook een belangrijke bron is van broeikasgasemissies, goed voor ongeveer 2% van het wereldwijde totaal - want natuurlijk is dat zo.

De handel in meststoffen wordt ook direct getroffen, aangezien ongeveer een derde van de wereldwijde zeetransporten van meststoffen door de Straat van Hormuz gaat, die door het conflict effectief gesloten is voor commercieel verkeer. De toegang tot meststoffen zou voor sommige van de armste landen ter wereld kunnen verslechteren door de sluiting van de straat, volgens een rapport van de Wereldbank. Hoewel de VS grotendeels aan de vraag naar stikstofmeststoffen voldoet met binnenlandse productie, komt een deel van de import uit de Perzische Golf - dus ja, dit raakt dicht bij huis.

Op een gegeven moment in april steeg de prijs van ureum (de meest gebruikte meststof) boven $850 per metrische ton. Dat is 80% hoger dan vóór het conflict en het hoogste niveau sinds 2022, toen de Russische invasie van Oekraïne en het daaruit voortvloeiende conflict de meststofkosten op recordhoogtes brachten. Prijzen zijn aanzienlijk gedaald, maar de prognoses blijven onzeker - want waarom zouden we een pauze krijgen?

"Er is gewoon een onbeheersbare toeleveringsketen die veel volatieler is dan ooit," zegt Travis Frey, chief technology officer van Pivot Bio, een bedrijf dat meststoffen maakt met genetisch gemanipuleerde microben. (Voor meer over deze microben, hoe ze werken en welk onderzoek nog nodig is, bekijk mijn nieuwste verhaal hier - schaamteloze plug.)

Pivot zegt dat zijn producten vandaag de dag concurrerend zijn qua kosten met chemische meststoffen. En omdat ze geen aardgas als input gebruiken, zijn ze niet onderhevig aan dezelfde prijsstijgingen. Toen de oorlog in Iran begon, verhoogde Pivot het volume dat het van plan was te produceren, verlaagde prijzen en stelde boeren in staat om prijzen voor drie jaar vast te leggen, zegt Frey. Dat zou een grote hulp kunnen zijn voor die boeren, omdat hoge prijzen nog wel even kunnen aanhouden. Sommige meststofprijzen zouden tot ten minste 2028 hoog kunnen blijven, volgens een rapport van CoBank, een van de grootste banken voor de landbouwindustrie in de VS.

Dat komt deels doordat de oorlog blijvende schade heeft veroorzaakt: 31 ammoniakfabrieken in het Midden-Oosten zijn getroffen of volledig gesloten. Dat komt bovenop 20 ammoniakfabrieken die de afgelopen jaren in Rusland zijn beschadigd. Dus, weet je, de toeleveringsketen van meststoffen heeft gewoon een geweldige tijd.

Aanhoudend hoge prijzen kunnen zeer uitdagend zijn voor boeren. "De meststofprijzen pieken, en omdat boeren flinterdunne marges hebben, is dit een echt probleem," zegt Tim Schnabel, oprichter en CEO van Switch Bioworks, een ander bedrijf dat werkt aan geavanceerde microbenmeststoffen. Hogere kosten kunnen helpen om voedselprijzen hoger te duwen, waardoor wij allemaal de rekening betalen.