Dacă ai tresărit la pompa de benzină sau te-ai uitat cu neîncredere la un bilet de avion recent, ai simțit înțepătura prețurilor în creștere la combustibilii fosili. Dar fermierii care cumpără îngrășăminte pentru culturile lor au un loc în primul rând pentru a vedea cât de departe s-au răspândit efectele conflictului din Iran - și nu este un loc confortabil.

Prețurile la îngrășăminte au fost pe un roller coaster anul acesta, declanșate în parte de întreruperile comerciale și de prețurile ridicate la gazele naturale, un ingredient cheie în producția de îngrășăminte. Să aruncăm o privire mai atentă asupra motivului pentru care prețurile la îngrășămintele convenționale sunt atât de mari, și cum câteva alternative mai prietenoase cu clima ar putea aduce fermierilor o oarecare ușurare - pentru că, se pare, trebuie să învățăm din nou lecția că combustibilii fosili ating totul, inclusiv lucrurile pe care le punem pe mâncare.

Pe măsură ce prețurile la combustibilii fosili cresc, aproape toate industriile sunt afectate, deoarece cea mai mare parte a economiei noastre se bazează pe acești combustibili pentru a transporta bunuri și oameni. Dar îngrășămintele sunt și mai interconectate cu aceste fluctuații, deoarece gazele naturale sunt folosite atât ca sursă de energie, cât și ca input chimic în producția de amoniac, un ingredient cheie al îngrășămintelor. Așa că, pe măsură ce prețurile la gazele naturale au crescut în ultimele luni din cauza războiului din Iran, prețurile la îngrășăminte au urmat. Merită să notăm pe scurt aici că producția de îngrășăminte este, de asemenea, o sursă majoră de emisii de gaze cu efect de seră, reprezentând aproximativ 2% din totalul global - pentru că, desigur, așa este.

Comerțul cu îngrășăminte este, de asemenea, afectat direct, deoarece aproximativ o treime din comerțul maritim global cu îngrășăminte trece prin Strâmtoarea Hormuz, care a fost efectiv închisă pentru traficul comercial din cauza conflictului. Accesul la îngrășăminte s-ar putea înrăutăți pentru unele dintre cele mai sărace țări din lume din cauza închiderii strâmtorii, potrivit unui raport al Băncii Mondiale. În timp ce SUA își satisface în mare măsură cererea de îngrășăminte cu azot prin producția internă, unele importuri provin din Golful Persic - deci da, asta lovește aproape de casă.

La un moment dat, în aprilie, prețul ureei (cel mai frecvent utilizat îngrășământ) a urcat peste 850 de dolari pe tonă metrică. Este cu 80% mai mare decât înainte de conflict și cel mai ridicat nivel din 2022, când invazia rusă a Ucrainei și conflictul rezultat au determinat costurile la îngrășăminte să atingă maxime record. Prețurile au scăzut semnificativ, dar prognozele rămân incerte - pentru că de ce am avea parte de o pauză?

„Există doar acest lanț de aprovizionare scăpat de sub control, care este mult mai volatil decât a fost vreodată”, spune Travis Frey, directorul de tehnologie al Pivot Bio, o companie care produce îngrășăminte cu microbi modificați genetic. (Pentru mai multe despre acești microbi, cum funcționează și ce cercetări sunt încă necesare, consultați cea mai recentă poveste a mea aici - reclamă nerușinată.)

Pivot spune că produsele sale sunt competitive ca preț cu îngrășămintele chimice astăzi. Și pentru că nu folosesc gaze naturale ca input, nu sunt supuse acelorași creșteri de preț. Când a început războiul din Iran, Pivot a crescut volumul pe care plănuia să îl producă, a redus prețurile și a permis fermierilor să blocheze prețurile pentru trei ani, spune Frey. Asta ar putea fi un ajutor major pentru acei fermieri, deoarece prețurile ridicate ar putea rămâne pentru o vreme. Unele prețuri la îngrășăminte ar putea rămâne ridicate cel puțin până în 2028, potrivit unui raport al CoBank, una dintre cele mai mari bănci pentru industria agricolă din SUA.

Asta se datorează parțial faptului că războiul a cauzat daune de durată: 31 de fabrici de amoniac din Orientul Mijlociu au fost afectate sau închise complet. Asta se adaugă la cele 20 de fabrici de amoniac care au fost avariate în Rusia în ultimii ani. Deci, știi, lanțul de aprovizionare cu îngrășăminte doar se distrează de minune.

Prețurile ridicate continue pot fi extrem de provocatoare pentru fermieri. „Prețurile la îngrășăminte cresc, și pentru că fermierii au marje subțiri de hârtie, aceasta este o problemă reală”, spune Tim Schnabel, fondator și CEO al Switch Bioworks, o altă companie care lucrează la îngrășăminte avansate cu microbi. Costurile mai mari pot ajuta la împingerea prețurilor alimentelor mai sus, determinându-ne pe toți să plătim