최근에 주유소에서 가격표를 보고 눈살을 찌푸리거나, 비행기 표 값을 보고 믿기지 않는다는 듯 쳐다봤다면, 당신은 치솟는 화석 연료 가격의 아픔을 느꼈을 것이다. 그러나 농작물을 위해 비료를 사는 농부들은 이란 분쟁의 여파가 얼마나 멀리까지 퍼져 나갔는지 가장 생생하게 목격하고 있다. 그리고 그 자리는 편안하지 않다.

올해 비료 가격은 롤러코스터를 탔다. 그 시작에는 무역 중단과 비료 생산의 핵심 성분인 천연가스 가격 급등이 있었다. 왜 재래식 비료 가격이 이렇게 천정부지로 치솟았는지, 그리고 기후에 더 친화적인 대안들이 어떻게 농부들에게 한 줄기 빛이 될 수 있는지 자세히 살펴보자. 왜냐하면 화석 연료가 우리가 먹는 음식에 뿌리는 것까지 포함해 모든 것에 영향을 미친다는 교훈을 우리는 또다시 배워야 하는 것 같기 때문이다.

화석 연료 가격이 오르면 거의 모든 산업이 영향을 받는다. 우리 경제 대부분이 상품과 사람을 운송하는 데 이런 연료에 의존하기 때문이다. 그러나 비료는 이러한 변동과 훨씬 더 밀접하게 연관되어 있다. 천연가스는 비료의 핵심 성분인 암모니아 생산에서 에너지원이자 화학적 투입물로 사용되기 때문이다. 그래서 최근 몇 달간 이란 전쟁으로 천연가스 가격이 급등하자 비료 가격도 따라 올랐다. 여기서 잠깐 짚고 넘어갈 점은, 비료 생산이 전 세계 온실가스 배출량의 약 2%를 차지하는 주요 배출원이라는 사실이다. 물론 그럴 줄 알았다.

비료 무역도 직접적인 타격을 받고 있다. 전 세계 해상 비료 운송의 약 3분의 1이 이란 분쟁으로 사실상 상업 운송이 차단된 호르무즈 해협을 통과하기 때문이다. 세계은행 보고서에 따르면, 해협 폐쇄로 세계에서 가장 가난한 일부 국가들의 비료 접근성이 더 악화될 수 있다. 미국은 질소 비료 수요를 대부분 국내 생산으로 충당하지만, 일부 수입은 페르시아만에서 들어온다. 그래서, 그렇다, 이것은 우리에게도 가까운 문제다.

4월 한때 요소(가장 흔히 사용되는 비료) 가격은 톤당 850달러 이상으로 치솟았다. 이는 분쟁 전보다 80%나 오른 것이며, 2022년 러시아의 우크라이나 침공과 그로 인한 분쟁으로 비료 비용이 사상 최고치를 기록한 이후 가장 높은 수준이다. 가격은 상당히 내려왔지만, 전망은 여전히 불확실하다. 왜냐하면 우리에게 쉬어갈 구멍을 주지 않을 테니까.

"통제 불능의 공급망이 어느 때보다 훨씬 더 변동성이 커졌습니다"라고 유전자 편집 미생물로 비료를 만드는 회사인 피벗 바이오(Pivot Bio)의 최고 기술 책임자 트래비스 프레이(Travis Frey)는 말한다. (이 미생물에 대해, 그것이 어떻게 작동하는지, 그리고 아직 필요한 연구가 무엇인지 더 자세히 알고 싶다면, 여기 제 최신 기사를 확인하세요 - 뻔뻔한 홍보입니다.)

피벗은 자사 제품이 오늘날 화학 비료와 가격 경쟁력이 있다고 말한다. 그리고 천연가스를 투입물로 사용하지 않기 때문에 같은 가격 급등의 영향을 받지 않는다. 이란 전쟁이 시작되었을 때, 피벗은 생산 계획량을 늘리고 가격을 낮추고 농부들이 3년간 가격을 고정할 수 있게 했다고 프레이는 말한다. 이는 농부들에게 큰 도움이 될 수 있다. 높은 가격이 한동안 지속될 수 있기 때문이다. 미국 농업 산업 최대 은행 중 하나인 코뱅크(CoBank)의 보고서에 따르면, 일부 비료 가격은 적어도 2028년까지 높은 수준을 유지할 수 있다.

이는 부분적으로 전쟁이 장기적인 피해를 남겼기 때문이다. 중동의 31개 암모니아 공장이 피해를 입거나 완전히 가동을 중단했다. 게다가 최근 몇 년간 러시아에서도 20개 암모니아 공장이 피해를 입었다. 그래서, 아시다시피, 비료 공급망은 그야말로 아주 즐거운 시간을 보내고 있다.

지속적인 높은 가격은 농부들에게 매우 큰 어려움이 될 수 있다. "비료 가격이 급등하고, 농부들은 수익 마진이 매우 얇기 때문에 이것은 정말 심각한 문제입니다"라고 고급 미생물 비료를 연구하는 또 다른 회사인 스위치 바이오웍스(Switch Bioworks)의 설립자이자 CEO인 팀 슈나벨(Tim Schnabel)은 말한다. 더 높은 비용은 식품 가격을 밀어 올려 우리 모두가 더 많은 비용을 부담하게 만들 수 있다.