もしあなたがガソリンスタンドで顔をしかめたり、最近航空券の値段に呆然としたりしたなら、化石燃料価格の高騰の痛みを感じたことだろう。しかし、作物のために肥料を買う農家は、イラン紛争の波及効果がどこまで広がっているかを最前列で見ている——そして、それは快適な席ではない。

今年の肥料価格はジェットコースターのような動きを見せており、その一因は貿易の混乱と、肥料生産の主要原料である天然ガスの高騰だ。従来型肥料の価格がなぜこれほど高騰しているのか、そして、より気候に優しい代替手段が農家にいくらかの救済をもたらす可能性があるのか、詳しく見てみよう。なぜなら、どうやら私たちは、化石燃料が食料にまつわるものも含めてすべてに影響を及ぼすという教訓を再学習する必要があるからだ。

化石燃料価格が上昇すると、ほとんどすべての産業が影響を受ける。なぜなら、私たちの経済の大部分は、商品や人を運ぶためにこれらの燃料に依存しているからだ。しかし、肥料はこれらの変動とさらに深く結びついている。なぜなら、天然ガスはエネルギー源としてだけでなく、主要な肥料成分であるアンモニアの生産における化学原料としても使用されるからだ。そのため、イラン戦争によりここ数ヶ月で天然ガス価格が高騰すると、肥料価格もそれに追随した。ここで簡単に触れておくべきことは、肥料生産は温室効果ガス排出の主要源でもあり、世界全体の約2%を占めているということだ——なぜなら、もちろんそうだからだ。

肥料貿易も直接影響を受けている。世界の海上肥料貿易の約3分の1がホルムズ海峡を通過するが、紛争により商業交通が事実上遮断されている。世界銀行の報告書によると、海峡の閉鎖により、世界の最貧国の一部で肥料へのアクセスが悪化する可能性がある。米国は窒素肥料の需要を国内生産でほぼ満たしているが、一部の輸入はペルシャ湾から来ている——つまり、これは確かに身近な問題だ。

4月のある時点で、尿素（最も一般的に施用される肥料）の価格は1トンあたり850ドルを超えて上昇した。これは紛争前より80%高く、2022年以来の最高水準であり、その年はロシアのウクライナ侵攻とそれに伴う紛争により肥料コストが記録的な高値に達した。価格は大幅に下落したが、見通しは依然として不確実だ——なぜなら、私たちに休憩が与えられるはずがないからだ。

「かつてないほど変動の激しい、制御不能なサプライチェーンがある」と、遺伝子編集された微生物を使って肥料を製造する会社Pivot Bioの最高技術責任者、トラビス・フレイ氏は言う。（これらの微生物について、その仕組み、そしてまだ必要な研究について詳しくは、私の最新記事をここでチェックしてほしい——露骨な宣伝だ。）

Pivot社は、自社製品は現在の化学肥料とコスト競争力があると述べている。そして、天然ガスを原料としないため、同じような価格高騰の影響を受けない。イラン戦争が始まったとき、Pivot社は生産予定数量を増やし、価格を引き下げ、農家が3年間価格を固定できるようにしたとフレイ氏は言う。それは農家にとって大きな助けとなる可能性がある。なぜなら、高価格はしばらく続くかもしれないからだ。米国の農業産業向け大手銀行の一つであるCoBankの報告書によると、一部の肥料価格は少なくとも2028年まで高止まりする可能性がある。

それは部分的には、戦争が長期的な損害を引き起こしたためだ。中東の31のアンモニア工場が影響を受けたり、完全に閉鎖されたりした。これは、近年ロシアで損傷した20のアンモニア工場に加えてのことだ。つまり、肥料サプライチェーンはただただ大変な状況にある。

高価格が続くことは、農家にとって非常に困難な状況をもたらす可能性がある。「肥料価格が高騰し、農家の利益率は紙のように薄いため、これは本当に問題だ」と、高度な微生物肥料に取り組む別の会社Switch Bioworksの創業者兼CEO、ティム・シュナーベル氏は言う。コスト上昇は食料価格の上昇を促し、私たち全員が支払うことになる。