Si has hecho una mueca en la gasolinera o has mirado con incredulidad un billete de avión recientemente, has sentido el aguijón del aumento de los precios de los combustibles fósiles. Pero los agricultores que compran fertilizantes para sus cultivos están teniendo un asiento de primera fila para ver hasta dónde se han extendido los efectos dominó del conflicto en Irán, y no es un asiento cómodo.

Los precios de los fertilizantes han estado en una montaña rusa este año, impulsados en parte por las interrupciones comerciales y los altos precios del gas natural, un ingrediente clave en la producción de fertilizantes. Echemos un vistazo más de cerca a por qué los precios de los fertilizantes convencionales están tan por las nubes, y cómo algunas alternativas más ecológicas podrían dar a los agricultores un poco de alivio, porque aparentemente necesitamos reaprender la lección de que los combustibles fósiles tocan todo, incluida la porquería que ponemos en nuestra comida.

A medida que suben los precios de los combustibles fósiles, casi todas las industrias se ven afectadas, ya que la mayor parte de nuestra economía depende de estos combustibles para mover bienes y personas. Pero el fertilizante está aún más entrelazado con estas fluctuaciones, porque el gas natural se utiliza tanto como fuente de energía como insumo químico en la producción de amoníaco, un ingrediente clave del fertilizante. Así que, a medida que los precios del gas natural se han disparado en los últimos meses debido a la guerra en Irán, los precios de los fertilizantes han seguido el mismo camino. Vale la pena señalar brevemente aquí que la producción de fertilizantes también es una fuente importante de emisiones de gases de efecto invernadero, representando alrededor del 2% del total mundial, porque claro que lo es.

El comercio de fertilizantes también se está viendo afectado directamente, ya que alrededor de un tercio del comercio marítimo mundial de fertilizantes pasa por el Estrecho de Ormuz, que ha estado efectivamente cerrado al tráfico comercial debido al conflicto. El acceso a fertilizantes podría empeorar para algunos de los países más pobres del mundo debido al cierre del estrecho, según un informe del Banco Mundial. Si bien Estados Unidos satisface en gran medida la demanda de fertilizantes nitrogenados con producción nacional, algunas importaciones provienen del Golfo Pérsico, así que sí, esto toca de cerca.

En un momento de abril, el precio de la urea (el fertilizante más comúnmente aplicado) subió por encima de los 850 dólares por tonelada métrica. Eso es un 80% más alto que antes del conflicto y el nivel más alto desde 2022, cuando la invasión rusa de Ucrania y el conflicto resultante causaron que los costos de los fertilizantes alcanzaran máximos históricos. Los precios han bajado significativamente, pero los pronósticos siguen siendo inciertos, porque ¿por qué tendríamos un respiro?

“Hay una cadena de suministro descontrolada que es mucho más volátil de lo que nunca ha sido”, dice Travis Frey, director de tecnología de Pivot Bio, una empresa que fabrica fertilizantes con microbios editados genéticamente. (Para obtener más información sobre estos microbios, cómo funcionan y qué investigación aún se necesita, consulta mi última historia aquí, un enchufe descarado).

Pivot dice que sus productos son competitivos en costos con los fertilizantes químicos hoy en día. Y como no usan gas natural como insumo, no están sujetos a los mismos picos de precios. Cuando comenzó la guerra en Irán, Pivot aumentó el volumen que planeaba producir, bajó los precios y permitió a los agricultores fijar los precios por tres años, dice Frey. Eso podría ser una gran ayuda para esos agricultores, porque los precios altos podrían quedarse por un tiempo. Algunos precios de fertilizantes podrían permanecer altos hasta al menos 2028, según un informe de CoBank, uno de los bancos más grandes para la industria agrícola en Estados Unidos.

Eso es en parte porque la guerra ha causado daños duraderos: 31 plantas de amoníaco en el Medio Oriente han sido afectadas o cerradas por completo. Eso se suma a 20 plantas de amoníaco que han sido dañadas en Rusia en los últimos años. Así que, ya sabes, la cadena de suministro de fertilizantes se lo está pasando en grande.

Los precios altos continuos pueden ser extremadamente desafiantes para los agricultores. “Los precios de los fertilizantes se disparan, y como los agricultores tienen márgenes muy reducidos, esto es un problema real”, dice Tim Schnabel, fundador y CEO de Switch Bioworks, otra empresa que trabaja en fertilizantes microbianos avanzados. Los costos más altos pueden ayudar a empujar los precios de los alimentos hacia arriba, haciendo que todos paguemos