Om du har ryckt till vid bensinstationen eller stirrat i misstro på en flygbiljett nyligen, har du känt av de stigande priserna på fossila bränslen. Men bönder som köper gödsel för sina grödor får en plats på första raden för att se hur långt ringarna på vattnet från konflikten i Iran har spridit sig – och det är inte en bekväm plats.

Gödselpriserna har varit en berg-och-dalbana i år, delvis på grund av handelsstörningar och höga priser på naturgas, en nyckelingrediens i gödselproduktionen. Låt oss ta en närmare titt på varför konventionella gödselpriser är så skyhöga, och hur några mer klimatvänliga alternativ skulle kunna ge bönder lite lättnad – för tydligen måste vi lära oss om att fossila bränslen påverkar allt, inklusive det vi lägger på vår mat.

När fossila bränslepriser stiger påverkas nästan alla industrier, eftersom större delen av vår ekonomi är beroende av dessa bränslen för att transportera varor och människor. Men gödsel är ännu mer sammanflätat med dessa fluktuationer, eftersom naturgas används både som energikälla och som kemisk insatsvara i produktionen av ammoniak, en nyckelingrediens i gödsel. Så när naturgaspriserna har skjutit i höjden under de senaste månaderna på grund av kriget i Iran, har gödselpriserna följt efter. Det är värt att kort notera här att gödselproduktion också är en stor källa till växthusgasutsläpp, som står för cirka 2 % av de globala utsläppen – för naturligtvis är det så.

Gödselhandeln påverkas också direkt, eftersom ungefär en tredjedel av den globala sjöburna handeln med gödsel passerar genom Hormuzsundet, som i praktiken har stängts för kommersiell trafik på grund av konflikten. Tillgången till gödsel kan bli sämre för några av världens fattigaste länder på grund av sundets stängning, enligt en rapport från Världsbanken. Även om USA till stor del täcker efterfrågan på kvävegödsel med inhemsk produktion, kommer en del import från Persiska viken – så ja, detta drabbar oss nära.

Vid en tidpunkt i april klättrade priset på urea (det vanligaste gödselmedlet) över 850 dollar per metriskt ton. Det är 80 % högre än före konflikten och den högsta nivån sedan 2022, då Rysslands invasion av Ukraina och den resulterande konflikten fick gödselkostnaderna att nå rekordnivåer. Priserna har sjunkit avsevärt, men prognoserna förblir osäkra – för varför skulle vi få en paus?

”Det finns bara denna okontrollerbara leveranskedja som är mycket mer volatil än den någonsin varit”, säger Travis Frey, teknisk chef på Pivot Bio, ett företag som tillverkar gödsel med genetiskt modifierade mikrober. (För mer om dessa mikrober, hur de fungerar och vilken forskning som fortfarande behövs, kolla in min senaste artikel här – skamlös reklam.)

Pivot säger att deras produkter är kostnadskonkurrenskraftiga med kemisk gödsel idag. Och eftersom de inte använder naturgas som insatsvara, är de inte föremål för samma prishöjningar. När kriget i Iran började ökade Pivot volymen de planerade att producera, sänkte priserna och gjorde det möjligt för bönder att låsa in priser i tre år, säger Frey. Det kan vara en stor hjälp för dessa bönder, eftersom höga priser kan vara här för att stanna ett tag. Vissa gödselpriser kan förbli höga till åtminstone 2028, enligt en rapport från CoBank, en av de största bankerna för jordbruksindustrin i USA.

Det beror delvis på att kriget har orsakat långvarig skada: 31 ammoniakfabriker i Mellanöstern har påverkats eller stängts helt. Detta utöver 20 ammoniakfabriker som har skadats i Ryssland under de senaste åren. Så, du vet, gödselförsörjningskedjan har bara en fantastisk tid.

Pågående höga priser kan vara extremt utmanande för bönder. ”Gödselpriserna skjuter i höjden, och eftersom bönder har papperstunna marginaler är detta ett verkligt problem”, säger Tim Schnabel, grundare och VD för Switch Bioworks, ett annat företag som arbetar med avancerade mikrobiella gödselmedel. Högre kostnader kan bidra till att driva upp livsmedelspriserna, vilket gör att vi alla får betala.