Se hai sussultato al distributore di benzina o hai fissato incredulo un biglietto aereo di recente, hai sentito il pungente aumento dei prezzi dei combustibili fossili. Ma gli agricoltori che acquistano fertilizzanti per i loro raccolti hanno un posto in prima fila per vedere quanto lontano si sono estesi gli effetti del conflitto in Iran - e non è un posto comodo.

I prezzi dei fertilizzanti sono stati sulle montagne russe quest'anno, in parte a causa delle interruzioni commerciali e degli alti prezzi del gas naturale, un ingrediente chiave nella produzione di fertilizzanti. Diamo un'occhiata più da vicino al motivo per cui i prezzi dei fertilizzanti convenzionali sono così alle stelle, e come alcune alternative più ecologiche potrebbero dare sollievo agli agricoltori - perché a quanto pare, dobbiamo reimparare la lezione che i combustibili fossili toccano tutto, incluso ciò che mettiamo sul nostro cibo.

Con l'aumento dei prezzi dei combustibili fossili, quasi tutte le industrie sono colpite, poiché la maggior parte della nostra economia dipende da questi combustibili per spostare merci e persone. Ma il fertilizzante è ancora più intrecciato con queste fluttuazioni, perché il gas naturale è usato sia come fonte di energia che come input chimico nella produzione di ammoniaca, un ingrediente chiave del fertilizzante. Quindi, mentre i prezzi del gas naturale sono aumentati negli ultimi mesi a causa della guerra in Iran, i prezzi dei fertilizzanti hanno seguito. Vale la pena notare brevemente che la produzione di fertilizzanti è anche una delle principali fonti di emissioni di gas serra, rappresentando circa il 2% del totale globale - perché ovviamente lo è.

Anche il commercio di fertilizzanti è direttamente colpito, poiché circa un terzo del commercio marittimo globale di fertilizzanti passa attraverso lo Stretto di Hormuz, che è stato di fatto chiuso al traffico commerciale a causa del conflitto. L'accesso ai fertilizzanti potrebbe peggiorare per alcuni dei paesi più poveri del mondo a causa della chiusura dello stretto, secondo un rapporto della Banca Mondiale. Mentre gli Stati Uniti soddisfano in gran parte la domanda di fertilizzanti azotati con la produzione interna, alcune importazioni provengono dal Golfo Persico - quindi sì, questo ci tocca da vicino.

A un certo punto di aprile, il prezzo dell'urea (il fertilizzante più comunemente applicato) è salito sopra gli 850 dollari per tonnellata metrica. È l'80% in più rispetto a prima del conflitto e il livello più alto dal 2022, quando l'invasione russa dell'Ucraina e il conseguente conflitto hanno fatto salire i costi dei fertilizzanti a livelli record. I prezzi sono scesi notevolmente, ma le previsioni rimangono incerte - perché mai dovremmo avere una pausa?

"C'è solo questa catena di approvvigionamento fuori controllo che è molto più volatile di quanto sia mai stata," dice Travis Frey, chief technology officer di Pivot Bio, un'azienda che produce fertilizzanti con microbi geneticamente modificati. (Per saperne di più su questi microbi, come funzionano e quali ricerche sono ancora necessarie, dai un'occhiata alla mia ultima storia qui - spudorata autopromozione.)

Pivot afferma che i suoi prodotti sono oggi competitivi in termini di costi con i fertilizzanti chimici. E poiché non usano gas naturale come input, non sono soggetti agli stessi aumenti di prezzo. Quando è iniziata la guerra in Iran, Pivot ha aumentato il volume che prevedeva di produrre, ha abbassato i prezzi e ha permesso agli agricoltori di bloccare i prezzi per tre anni, dice Frey. Questo potrebbe essere un grande aiuto per quegli agricoltori, perché i prezzi alti potrebbero rimanere per un po'. Alcuni prezzi dei fertilizzanti potrebbero rimanere alti almeno fino al 2028, secondo un rapporto di CoBank, una delle più grandi banche per l'industria agricola negli Stati Uniti.

Questo è in parte perché la guerra ha causato danni di lunga durata: 31 impianti di ammoniaca in Medio Oriente sono stati colpiti o chiusi completamente. Questo si aggiunge ai 20 impianti di ammoniaca che sono stati danneggiati in Russia negli ultimi anni. Quindi, sai, la catena di approvvigionamento dei fertilizzanti sta passando un brutto quarto d'ora.

I prezzi alti in corso possono essere estremamente difficili per gli agricoltori. "I prezzi dei fertilizzanti salgono, e poiché gli agricoltori hanno margini molto sottili, questo è un vero problema," dice Tim Schnabel, fondatore e CEO di Switch Bioworks, un'altra azienda che lavora su fertilizzanti microbici avanzati. I costi più alti possono contribuire a spingere i prezzi dei generi alimentari verso l'alto, facendo sì che tutti noi paghiamo di più al supermercato.