Se você já estremeceu na bomba de gasolina ou olhou com incredulidade para uma passagem aérea recentemente, sentiu a picada do aumento dos preços dos combustíveis fósseis. Mas os agricultores que compram fertilizantes para suas colheitas estão tendo um assento na primeira fila para ver até onde os efeitos cascata do conflito no Irã se espalharam - e não é um assento confortável.

Os preços dos fertilizantes têm andado em uma montanha-russa este ano, impulsionados em parte por interrupções no comércio e altos preços do gás natural, um ingrediente-chave na produção de fertilizantes. Vamos dar uma olhada mais de perto em por que os preços dos fertilizantes convencionais estão tão altos, e como algumas alternativas mais amigas do clima poderiam trazer alívio aos agricultores - porque aparentemente, precisamos aprender de novo a lição de que os combustíveis fósseis tocam em tudo, inclusive no que colocamos na nossa comida.

À medida que os preços dos combustíveis fósseis sobem, quase todas as indústrias são afetadas, já que a maior parte da nossa economia depende desses combustíveis para mover mercadorias e pessoas. Mas o fertilizante está ainda mais entrelaçado com essas flutuações, porque o gás natural é usado tanto como fonte de energia quanto como insumo químico na produção de amônia, um ingrediente-chave do fertilizante. Então, à medida que os preços do gás natural dispararam nos últimos meses por causa da guerra no Irã, os preços dos fertilizantes seguiram o mesmo caminho. Vale notar brevemente aqui que a produção de fertilizantes também é uma grande fonte de emissões de gases de efeito estufa, respondendo por cerca de 2% do total global - porque claro que é.

O comércio de fertilizantes também está sendo diretamente afetado, já que cerca de um terço do comércio marítimo global de fertilizantes passa pelo Estreito de Ormuz, que foi efetivamente fechado ao tráfego comercial por causa do conflito. O acesso a fertilizantes pode piorar para alguns dos países mais pobres do mundo por causa do fechamento do estreito, de acordo com um relatório do Banco Mundial. Embora os EUA atendam em grande parte à demanda por fertilizantes nitrogenados com produção doméstica, algumas importações vêm do Golfo Pérsico - então sim, isso atinge perto de casa.

Em um momento em abril, o preço da ureia (o fertilizante mais comumente aplicado) subiu acima de US$ 850 por tonelada métrica. Isso é 80% maior do que antes do conflito e o nível mais alto desde 2022, quando a invasão russa da Ucrânia e o conflito resultante fizeram os custos dos fertilizantes atingirem recordes. Os preços caíram significativamente, mas as previsões permanecem incertas - porque por que teríamos uma folga?

“Há essa cadeia de suprimentos fora de controle que é muito mais volátil do que nunca”, diz Travis Frey, diretor de tecnologia da Pivot Bio, uma empresa que fabrica fertilizantes com micróbios geneticamente editados. (Para saber mais sobre esses micróbios, como eles funcionam e qual pesquisa ainda é necessária, confira minha última matéria aqui - plug descarado.)

A Pivot diz que seus produtos são competitivos em custo com os fertilizantes químicos hoje. E como eles não usam gás natural como insumo, não estão sujeitos aos mesmos picos de preço. Quando a guerra no Irã começou, a Pivot aumentou o volume que planejava produzir, baixou os preços e permitiu que os agricultores fixassem os preços por três anos, diz Frey. Isso pode ser uma grande ajuda para esses agricultores, porque os preços altos podem continuar por um tempo. Alguns preços de fertilizantes podem permanecer altos até pelo menos 2028, de acordo com um relatório do CoBank, um dos maiores bancos para a indústria agrícola nos EUA.

Isso se deve em parte ao fato de a guerra ter causado danos duradouros: 31 fábricas de amônia no Oriente Médio foram afetadas ou fechadas completamente. Isso se soma a 20 fábricas de amônia que foram danificadas na Rússia nos últimos anos. Então, você sabe, a cadeia de suprimentos de fertilizantes está simplesmente se divertindo muito.

Os preços altos contínuos podem ser extremamente desafiadores para os agricultores. “Os preços dos fertilizantes disparam, e como os agricultores têm margens mínimas, isso é um problema real”, diz Tim Schnabel, fundador e CEO da Switch Bioworks, outra empresa que trabalha com fertilizantes microbianos avançados. Custos mais altos podem ajudar a empurrar os preços dos alimentos para cima, fazendo com que todos nós paguemos mais caro.