Si vous avez grimacé à la pompe ou regardé avec incrédulité un billet d'avion récemment, vous avez ressenti la piqûre de la hausse des prix des combustibles fossiles. Mais les agriculteurs qui achètent des engrais pour leurs cultures ont un siège au premier rang pour voir à quel point les répercussions du conflit en Iran se sont étendues - et ce n'est pas un siège confortable.

Les prix des engrais ont fait des montagnes russes cette année, déclenchées en partie par des perturbations commerciales et des prix élevés du gaz naturel, un ingrédient clé dans la production d'engrais. Examinons de plus près pourquoi les prix des engrais conventionnels sont si élevés, et comment quelques alternatives plus respectueuses du climat pourraient apporter un certain soulagement aux agriculteurs - car apparemment, nous devons réapprendre la leçon que les combustibles fossiles touchent à tout, y compris ce que nous mettons sur nos aliments.

Alors que les prix des combustibles fossiles augmentent, presque toutes les industries sont affectées, car la plupart de notre économie dépend de ces carburants pour déplacer les biens et les personnes. Mais l'engrais est encore plus lié à ces fluctuations, car le gaz naturel est utilisé à la fois comme source d'énergie et comme intrant chimique dans la production d'ammoniac, un ingrédient clé des engrais. Ainsi, alors que les prix du gaz naturel ont grimpé ces derniers mois en raison de la guerre en Iran, les prix des engrais ont suivi. Il convient de noter brièvement ici que la production d'engrais est également une source majeure d'émissions de gaz à effet de serre, représentant environ 2 % du total mondial - parce que bien sûr, c'est le cas.

Le commerce des engrais est également directement affecté, car environ un tiers du commerce maritime mondial d'engrais passe par le détroit d'Ormuz, qui a été effectivement fermé au trafic commercial en raison du conflit. L'accès aux engrais pourrait s'aggraver pour certains des pays les plus pauvres du monde en raison de la fermeture du détroit, selon un rapport de la Banque mondiale. Bien que les États-Unis satisfassent en grande partie la demande d'engrais azotés avec la production nationale, certaines importations proviennent du golfe Persique - alors oui, cela nous touche de près.

À un moment donné en avril, le prix de l'urée (l'engrais le plus couramment appliqué) a dépassé 850 dollars la tonne métrique. C'est 80 % de plus qu'avant le conflit et le niveau le plus élevé depuis 2022, lorsque l'invasion russe de l'Ukraine et le conflit qui en a résulté ont fait grimper les coûts des engrais à des niveaux records. Les prix ont considérablement baissé, mais les prévisions restent incertaines - car pourquoi aurions-nous une pause ?

« Il y a cette chaîne d'approvisionnement incontrôlable qui est beaucoup plus volatile qu'elle ne l'a jamais été », déclare Travis Frey, directeur de la technologie chez Pivot Bio, une entreprise qui fabrique des engrais à base de microbes génétiquement modifiés. (Pour en savoir plus sur ces microbes, leur fonctionnement et les recherches encore nécessaires, consultez mon dernier article ici - promotion éhontée.)

Pivot affirme que ses produits sont compétitifs en termes de coûts avec les engrais chimiques aujourd'hui. Et comme ils n'utilisent pas de gaz naturel comme intrant, ils ne sont pas soumis aux mêmes hausses de prix. Lorsque la guerre en Iran a commencé, Pivot a augmenté le volume qu'elle prévoyait de produire, baissé les prix et permis aux agriculteurs de verrouiller les prix pendant trois ans, déclare Frey. Cela pourrait être une aide majeure pour ces agriculteurs, car les prix élevés pourraient persister pendant un certain temps. Certains prix d'engrais pourraient rester élevés au moins jusqu'en 2028, selon un rapport de CoBank, l'une des plus grandes banques pour l'industrie agricole aux États-Unis.

Cela est en partie dû au fait que la guerre a causé des dommages durables : 31 usines d'ammoniac au Moyen-Orient ont été touchées ou complètement arrêtées. Cela s'ajoute aux 20 usines d'ammoniac qui ont été endommagées en Russie ces dernières années. Donc, vous savez, la chaîne d'approvisionnement des engrais passe un bon moment.

Des prix élevés persistants peuvent être extrêmement difficiles pour les agriculteurs. « Les prix des engrais grimpent, et comme les agriculteurs ont des marges très minces, c'est un vrai problème », déclare Tim Schnabel, fondateur et PDG de Switch Bioworks, une autre entreprise travaillant sur des engrais microbiens avancés. Des coûts plus élevés peuvent contribuer à faire monter les prix des denrées alimentaires, ce qui nous fait tous payer