Decennialang bestond het populaire beeld van vroege primaten uit slingeren door weelderige tropische bossen, waarschijnlijk fruit etend en roofdieren ontwijkend met de gratie van een trapezeartiest. Maar een nieuwe studie suggereert dat onze voorouders meer taai bergvolk waren dan jungleslingeraars.
Als ecoloog die chimpansees en maki's in Oeganda en Madagaskar heeft bestudeerd, ben ik gefascineerd door de omgevingen die onze primaatvoorouders hebben gevormd. Deze nieuwe bevindingen zetten decennia van aannames over hoe - en waar - onze afstamming begon op hun kop.
De vraag naar onze eigen evolutie is van fundamenteel belang om te begrijpen wie we zijn. Dezelfde krachten die onze voorouders vormden, vormen ook ons en zullen onze toekomst bepalen. Het klimaat is altijd een belangrijke factor geweest die ecologische en evolutionaire veranderingen aanstuurde: welke soorten overleven, welke zich aanpassen en welke verdwijnen. En nu de planeet opwarmt, zijn lessen uit het verleden relevanter dan ooit.
De nieuwe wetenschappelijke studie, geleid door Jorge Avaria-Llautureo van de Universiteit van Reading en andere onderzoekers, brengt de geografische oorsprong van onze primaatvoorouders en het historische klimaat op die locaties in kaart. De resultaten zijn verrassend: in plaats van te evolueren in warme tropische omgevingen zoals wetenschappers eerder dachten, lijkt het erop dat vroege primaten in koude en droge gebieden leefden.
Deze milieu-uitdagingen waren waarschijnlijk cruciaal om onze voorouders te dwingen zich aan te passen, te evolueren en te verspreiden. Het duurde miljoenen jaren voordat primaten de tropen koloniseerden. Warmere mondiale temperaturen leken de evolutie niet te versnellen, maar snelle verschuivingen tussen droge en natte klimaten dreven wel verandering.
Een van de vroegst bekende primaten was Teilhardina, een kleine boombewoner van slechts 28 gram - vergelijkbaar met de kleinste primaat die vandaag de dag leeft, Madame Berthae's muismaki. Omdat hij zo klein was, had Teilhardina een calorierijk dieet van fruit, gom en insecten. Fossielen suggereren dat hij vingernagels had in plaats van klauwen, wat hielp bij het grijpen van takken - een belangrijk primaatkenmerk. Teilhardina verscheen ongeveer 56 miljoen jaar geleden, ongeveer 10 miljoen jaar nadat dinosauriërs uitstierven, en verspreidde zich snel van Noord-Amerika over Europa en China.
Het is gemakkelijk te begrijpen waarom wetenschappers aannamen dat primaten evolueerden in warme, natte klimaten. De meeste primaten leven tegenwoordig in de tropen en de meeste fossielen worden daar gevonden. Maar toen de onderzoekers fossiele sporen- en stuifmeelgegevens gebruikten om oude klimaten te reconstrueren, ontdekten ze dat die locaties destijds niet tropisch waren. Primaten zijn eigenlijk ontstaan in Noord-Amerika, ondanks dat er vandaag de dag geen primaten meer leven.
Sommigen koloniseerden zelfs Arctische gebieden, overleefden waarschijnlijk kou en voedselschaarste door hun metabolisme te vertragen of te overwinteren, net als moderne muismaki's en dwergmaki's. Uitdagende omstandigheden begunstigden mobiele primaten die rondtrokken voor voedsel en leefgebied. De soorten die vandaag de dag leven, stammen af van die zeer mobiele voorouders; de minder mobiele lieten geen nakomelingen achter.
De studie benadrukt de waarde van het bestuderen van uitgestorven dieren en hun omgevingen. Om de primaten van vandaag te beschermen, moeten we weten hoe ze worden bedreigd en hoe ze zullen reageren. Het begrijpen van evolutionaire reacties op klimaatverandering is cruciaal. Wanneer leefgebieden verloren gaan - vaak door ontbossing - kunnen primaten niet vrij bewegen. Met kleinere populaties in kleinere gebieden missen ze genetische diversiteit om zich aan te passen.
Maar we hebben meer nodig dan kennis: we hebben politieke actie en individuele gedragsverandering nodig om de consumptie van bushmeat aan te pakken, habitatverlies om te keren en klimaatverandering aan te pakken. Anders lopen alle primaten het risico uit te sterven, wijzelf inbegrepen.