何十年もの間、初期の霊長類の一般的なイメージは、緑豊かな熱帯林をブランコのように優雅に揺れ、おそらく果物を食べ、捕食者を避けるというものだった。しかし、新たな研究によると、私たちの祖先はジャングルのブランコ乗りというよりも、たくましい山岳民族だったようだ。

ウガンダやマダガスカルでチンパンジーやキツネザルを研究してきた生態学者として、私は霊長類の祖先を形作った環境に魅了されている。これらの新たな発見は、私たちの系統がどのように、そしてどこで始まったかについての数十年にわたる仮定を覆すものだ。

私たち自身の進化の問題は、私たちが誰であるかを理解する上で基本的に重要である。私たちの祖先を形作ったのと同じ力が私たちも形作り、未来も形作るだろう。気候は常に生態的・進化的変化を推進する主要な要因であり、どの種が生き残り、どの種が適応し、どの種が消え去るかを決定する。そして地球が温暖化するにつれ、過去からの教訓はこれまで以上に重要になっている。

レディング大学のホルヘ・アバリア＝リャウトレオ氏らが主導した新しい科学研究は、霊長類の祖先の地理的起源と、それらの場所の歴史的な気候をマッピングしている。結果は驚くべきものだ：科学者が以前考えていたように温暖な熱帯環境で進化したのではなく、初期の霊長類は寒冷で乾燥した地域に住んでいたようだ。

これらの環境的課題は、おそらく私たちの祖先が適応し、進化し、広がる上で極めて重要だった。霊長類が熱帯に進出するまでには数百万年かかった。地球温暖化は進化を加速させたようには見えないが、乾燥と湿潤の気候の急激な変動が変化を促進した。

最も初期の既知の霊長類の一つはテイラルディナで、体重わずか28グラムの小さな樹上生活者であり、現存する最小の霊長類であるマダム・ベルテのネズミキツネザルに似ている。非常に小さかったため、テイラルディナは果物、ガム、昆虫からなる高カロリーの食事をとっていた。化石は、爪ではなく指の爪を持ち、枝を掴むのに役立っていたことを示唆している。これは霊長類の重要な特徴である。テイラルディナは約5600万年前、恐竜が絶滅してから約1000万年後に出現し、北アメリカからヨーロッパ、中国へと急速に分散した。

科学者がなぜ霊長類が温暖で湿潤な気候で進化したと想定したのかは容易に理解できる。現在の霊長類のほとんどは熱帯に生息し、ほとんどの化石もそこで見つかっている。しかし、研究者が化石の胞子や花粉のデータを使って古代の気候を再構築したところ、当時のそれらの場所は熱帯ではなかった。霊長類は実際には北アメリカで起源を持ち、現在そこには霊長類は生息していないにもかかわらずだ。

一部は北極地域にも進出し、おそらく代謝を遅くしたり冬眠したりすることで寒さと食料不足を生き延びた。これは現代のネズミキツネザルやドワーフキツネザルと同様である。困難な条件は、食料と生息地を求めて移動する機動性の高い霊長類を有利にした。今日生きている種は、そのような機動性の高い祖先の子孫であり、機動性の低いものは子孫を残さなかった。

この研究は、絶滅した動物とその環境を研究する価値を強調している。今日の霊長類を保護するためには、彼らがどのように脅かされているか、そしてどのように反応するかを知る必要がある。気候変動に対する進化的反応を理解することは極めて重要である。生息地が失われると（多くの場合、森林伐採による）、霊長類は自由に移動できなくなる。より小さな地域でより小さな個体群となると、適応するための遺伝的多様性が不足する。

しかし、知識だけでは不十分だ：ブッシュミートの消費に取り組み、生息地の喪失を逆転させ、気候変動に対処するための政治的行動と個人の行動変容が必要である。そうしなければ、すべての霊長類が絶滅の危機に瀕することになる。私たち自身も含めて。