Timp de decenii, imaginea populară a primatelor timpurii implica legănarea prin păduri tropicale luxuriante, probabil mâncând fructe și evitând prădătorii cu grația unui trapezist. Dar un nou studiu sugerează că strămoșii noștri erau mai degrabă oameni de munte rezistenți decât acrobați ai junglei.

Ca ecologist care a studiat cimpanzeii și lemurii în Uganda și Madagascar, sunt fascinat de mediile care au modelat strămoșii noștri primate. Aceste noi descoperiri răstoarnă decenii de presupuneri despre cum - și unde - a început linia noastră.

Întrebarea propriei noastre evoluții este de o importanță fundamentală pentru a înțelege cine suntem. Aceleași forțe care i-au modelat pe strămoșii noștri ne modelează și pe noi și ne vor modela viitorul. Clima a fost întotdeauna un factor major care a condus schimbările ecologice și evolutive: care specii supraviețuiesc, care se adaptează și care dispar. Și pe măsură ce planeta se încălzește, lecțiile din trecut sunt mai relevante ca niciodată.

Noul studiu științific, condus de Jorge Avaria-Llautureo de la Universitatea Reading și alți cercetători, cartografiază originile geografice ale strămoșilor noștri primate și clima istorică din acele locații. Rezultatele sunt surprinzătoare: în loc să evolueze în medii tropicale calde, așa cum credeau anterior oamenii de știință, se pare că primatele timpurii trăiau în regiuni reci și uscate.

Aceste provocări de mediu au fost probabil cruciale în a-i împinge pe strămoșii noștri să se adapteze, să evolueze și să se răspândească. A durat milioane de ani până când primatele au colonizat tropicele. Temperaturile globale mai calde nu păreau să accelereze evoluția, dar schimbările rapide între climatele uscate și umede au condus schimbarea.

Una dintre cele mai vechi primate cunoscute a fost Teilhardina, un mic locuitor al copacilor care cântărea doar 28 de grame - similar cu cea mai mică primată vie astăzi, lemurul șoarece al lui Madame Berthae. Fiind atât de mică, Teilhardina avea o dietă bogată în calorii, constând din fructe, gumă și insecte. Fosilele sugerează că avea unghii în loc de gheare, ajutând-o să apuce crengile - o trăsătură cheie a primatelor. Teilhardina a apărut acum aproximativ 56 de milioane de ani, la aproximativ 10 milioane de ani după ce dinozaurii au dispărut, și s-a răspândit rapid din America de Nord în Europa și China.

Este ușor de înțeles de ce oamenii de știință au presupus că primatele au evoluat în climate calde și umede. Majoritatea primatelor de astăzi trăiesc în tropice, iar majoritatea fosilelor se găsesc acolo. Dar când cercetătorii au folosit date despre spori și polen fosil pentru a reconstrui climatele antice, au descoperit că acele locații nu erau tropicale la acea vreme. Primatele au apărut de fapt în America de Nord, deși astăzi nu mai trăiește nicio primată acolo.

Unele au colonizat chiar regiuni arctice, supraviețuind probabil frigului și lipsei de hrană prin încetinirea metabolismului sau hibernare, la fel ca lemurii șoarece și lemurii pitici moderni. Condițiile provocatoare au favorizat primatele mobile care se deplasau pentru hrană și habitat. Speciile vii astăzi descind din acei strămoși extrem de mobili; cei mai puțin mobili nu au lăsat descendenți.

Studiul evidențiază valoarea studierii animalelor dispărute și a mediilor lor. Pentru a conserva primatele de astăzi, trebuie să știm cum sunt amenințate și cum vor reacționa. Înțelegerea răspunsurilor evolutive la schimbările climatice este crucială. Când habitatele sunt pierdute - adesea prin defrișări - primatele nu se pot mișca liber. Cu populații mai mici în zone mai mici, le lipsește diversitatea genetică pentru a se adapta.

Dar avem nevoie de mai mult decât cunoștințe: avem nevoie de acțiune politică și schimbare individuală a comportamentului pentru a combate consumul de carne de bush, a inversa pierderea habitatelor și a aborda schimbările climatice. Altfel, toate primatele riscă extincția, inclusiv noi.