Pendant des décennies, l'image populaire des premiers primates les montrait se balançant dans des forêts tropicales luxuriantes, mangeant probablement des fruits et évitant les prédateurs avec la grâce d'un trapéziste. Mais une nouvelle étude suggère que nos ancêtres ressemblaient davantage à des montagnards endurcis qu'à des acrobates de la jungle.

En tant qu'écologiste ayant étudié les chimpanzés et les lémuriens en Ouganda et à Madagascar, je suis fasciné par les environnements qui ont façonné nos ancêtres primates. Ces nouvelles découvertes renversent des décennies d'hypothèses sur comment - et où - notre lignée a commencé.

La question de notre propre évolution est d'une importance fondamentale pour comprendre qui nous sommes. Les mêmes forces qui ont façonné nos ancêtres nous façonnent aussi, et façonneront notre avenir. Le climat a toujours été un facteur majeur entraînant des changements écologiques et évolutifs : quelles espèces survivent, lesquelles s'adaptent, et lesquelles disparaissent. Et alors que la planète se réchauffe, les leçons du passé sont plus pertinentes que jamais.

La nouvelle étude scientifique, dirigée par Jorge Avaria-Llautureo de l'Université de Reading et d'autres chercheurs, cartographie les origines géographiques de nos ancêtres primates et le climat historique à ces endroits. Les résultats sont surprenants : plutôt que d'évoluer dans des environnements tropicaux chauds comme les scientifiques le pensaient auparavant, il semble que les premiers primates vivaient dans des régions froides et sèches.

Ces défis environnementaux ont probablement été cruciaux pour pousser nos ancêtres à s'adapter, évoluer et se répandre. Il a fallu des millions d'années avant que les primates ne colonisent les tropiques. Des températures mondiales plus chaudes ne semblaient pas accélérer l'évolution, mais les changements rapides entre climats secs et humides ont stimulé le changement.

L'un des premiers primates connus était Teilhardina, un petit habitant des arbres pesant seulement 28 grammes - similaire au plus petit primate vivant aujourd'hui, le microcèbe de Madame Berthae. Étant si petit, Teilhardina avait un régime alimentaire riche en calories composé de fruits, de gomme et d'insectes. Les fossiles suggèrent qu'il avait des ongles plutôt que des griffes, l'aidant à saisir les branches - une caractéristique clé des primates. Teilhardina est apparu il y a environ 56 millions d'années, environ 10 millions d'années après l'extinction des dinosaures, et s'est dispersé rapidement de l'Amérique du Nord à travers l'Europe et la Chine.

Il est facile de comprendre pourquoi les scientifiques ont supposé que les primates avaient évolué dans des climats chauds et humides. La plupart des primates vivent aujourd'hui sous les tropiques, et la plupart des fossiles y sont trouvés. Mais lorsque les chercheurs ont utilisé des données de spores et de pollen fossiles pour reconstruire les climats anciens, ils ont découvert que ces endroits n'étaient pas tropicaux à l'époque. Les primates ont en fait originaire d'Amérique du Nord, bien qu'aucun primate n'y vive aujourd'hui.

Certains ont même colonisé les régions arctiques, survivant probablement au froid et à la pénurie de nourriture en ralentissant leur métabolisme ou en hibernant, un peu comme les lémuriens souris et les lémuriens nains modernes. Les conditions difficiles favorisaient les primates mobiles qui se déplaçaient pour trouver de la nourriture et un habitat. Les espèces vivantes aujourd'hui descendent de ces ancêtres très mobiles ; les moins mobiles n'ont laissé aucun descendant.

L'étude souligne la valeur de l'étude des animaux disparus et de leurs environnements. Pour conserver les primates d'aujourd'hui, nous devons savoir comment ils sont menacés et comment ils réagiront. Comprendre les réponses évolutives au changement climatique est crucial. Lorsque les habitats sont perdus - souvent par la déforestation - les primates ne peuvent pas se déplacer librement. Avec des populations plus petites dans des zones plus petites, ils manquent de diversité génétique pour s'adapter.

Mais nous avons besoin de plus que de connaissances : nous avons besoin d'action politique et de changements de comportement individuels pour lutter contre la consommation de viande de brousse, inverser la perte d'habitat et faire face au changement climatique. Sinon, tous les primates risquent l'extinction, nous y compris.