I årtionden har den populära bilden av tidiga primater inneburit att de svingade sig genom frodiga tropiska skogar, åt frukt och undvek rovdjur med en trapetskonstnärs grace. Men en ny studie tyder på att våra förfäder var mer som tuffa bergsbor än djungelsvingare.

Som ekolog som studerat schimpanser och lemurer i Uganda och Madagaskar är jag fascinerad av de miljöer som formade våra primata förfäder. Dessa nya rön kullkastar årtionden av antaganden om hur – och var – vår härstamning började.

Frågan om vår egen evolution är av grundläggande betydelse för att förstå vilka vi är. Samma krafter som formade våra förfäder formar också oss och kommer att forma vår framtid. Klimatet har alltid varit en viktig faktor som driver ekologisk och evolutionär förändring: vilka arter som överlever, vilka som anpassar sig och vilka som försvinner. Och när planeten värms upp är lärdomar från det förflutna mer relevanta än någonsin.

Den nya vetenskapliga studien, ledd av Jorge Avaria-Llautureo vid University of Reading och andra forskare, kartlägger våra primata förfäders geografiska ursprung och det historiska klimatet på dessa platser. Resultaten är överraskande: istället för att utvecklas i varma tropiska miljöer som forskare tidigare trott, verkar tidiga primater ha levt i kalla och torra regioner.

Dessa miljöutmaningar var sannolikt avgörande för att driva våra förfäder att anpassa sig, utvecklas och sprida sig. Det tog miljontals år innan primater koloniserade tropikerna. Varmare globala temperaturer verkade inte påskynda evolutionen, men snabba skiftningar mellan torra och våta klimat drev förändring.

En av de tidigaste kända primaterna var Teilhardina, en liten trädlevande varelse som vägde bara 28 gram – liknande den minsta primaten som lever idag, Madame Berthas muslemur. Eftersom den var så liten hade Teilhardina en högkaloridiet av frukt, kåda och insekter. Fossil tyder på att den hade fingernaglar snarare än klor, vilket hjälpte den att greppa grenar – ett viktigt primatdrag. Teilhardina dök upp för cirka 56 miljoner år sedan, ungefär 10 miljoner år efter att dinosaurierna dog ut, och spred sig snabbt från Nordamerika över Europa och Kina.

Det är lätt att förstå varför forskare antog att primater utvecklades i varma, våta klimat. De flesta primater lever idag i tropikerna, och de flesta fossil finns där. Men när forskarna använde fossila sporer och pollendata för att rekonstruera forntida klimat, fann de att dessa platser inte var tropiska vid den tiden. Primater uppstod faktiskt i Nordamerika, trots att inga primater lever där idag.

Vissa koloniserade till och med arktiska regioner, och överlevde troligen kyla och matbrist genom att sakta ner sin ämnesomsättning eller gå i ide, ungefär som moderna muslemurer och dvärglemurer. Utmanande förhållanden gynnade rörliga primater som flyttade runt för mat och habitat. De arter som lever idag härstammar från dessa mycket rörliga förfäder; de mindre rörliga lämnade inga ättlingar.

Studien belyser värdet av att studera utdöda djur och deras miljöer. För att bevara dagens primater måste vi veta hur de hotas och hur de kommer att reagera. Att förstå evolutionära svar på klimatförändringar är avgörande. När habitat försvinner – ofta genom avskogning – kan primater inte röra sig fritt. Med mindre populationer på mindre områden saknar de genetisk mångfald för att anpassa sig.

Men vi behöver mer än kunskap: vi behöver politisk handling och individuella beteendeförändringar för att tackla bushmeatkonsumtion, vända habitatförlust och hantera klimatförändringar. Annars riskerar alla primater utrotning, inklusive oss själva.