दशकों तक, प्रारंभिक प्राइमेट्स की लोकप्रिय छवि हरे-भरे उष्णकटिबंधीय जंगलों में झूलने, फल खाने और ट्रैपेज़ कलाकार की कृपा से शिकारियों से बचने की रही है। लेकिन एक नए अध्ययन से पता चलता है कि हमारे पूर्वज जंगल में झूलने वालों की बजाय कठोर पहाड़ी लोगों की तरह अधिक थे।

एक पारिस्थितिकीविद् के रूप में, जिसने युगांडा और मेडागास्कर में चिंपैंजी और लीमर का अध्ययन किया है, मैं उन वातावरणों से मोहित हूं जिन्होंने हमारे प्राइमेट पूर्वजों को आकार दिया। ये नए निष्कर्ष दशकों की धारणाओं को उलट देते हैं कि हमारी वंशावली कैसे और कहाँ शुरू हुई।

हमारे स्वयं के विकास का प्रश्न यह समझने के लिए मौलिक महत्व का है कि हम कौन हैं। वही ताकतें जिन्होंने हमारे पूर्वजों को आकार दिया, वे हमें भी आकार देती हैं और हमारे भविष्य को आकार देंगी। जलवायु हमेशा पारिस्थितिक और विकासवादी परिवर्तन को चलाने वाला एक प्रमुख कारक रहा है: कौन सी प्रजातियां जीवित रहती हैं, कौन अनुकूलन करती हैं, और कौन गायब हो जाती हैं। और जैसे-जैसे ग्रह गर्म हो रहा है, अतीत से सबक पहले से कहीं अधिक प्रासंगिक हैं।

रीडिंग विश्वविद्यालय के जॉर्ज अवारिया-ल्लाउतुरियो और अन्य शोधकर्ताओं के नेतृत्व में नया वैज्ञानिक अध्ययन, हमारे प्राइमेट पूर्वजों की भौगोलिक उत्पत्ति और उन स्थानों पर ऐतिहासिक जलवायु का मानचित्रण करता है। परिणाम आश्चर्यजनक हैं: जैसा कि वैज्ञानिकों ने पहले सोचा था, गर्म उष्णकटिबंधीय वातावरण में विकसित होने के बजाय, ऐसा लगता है कि प्रारंभिक प्राइमेट ठंडे और शुष्क क्षेत्रों में रहते थे।

ये पर्यावरणीय चुनौतियाँ संभवतः हमारे पूर्वजों को अनुकूलन, विकसित और फैलने के लिए प्रेरित करने में महत्वपूर्ण थीं। प्राइमेट्स को उष्ण कटिबंधों में उपनिवेश स्थापित करने में लाखों वर्ष लग गए। गर्म वैश्विक तापमान विकास को गति देने वाले प्रतीत नहीं हुए, लेकिन शुष्क और गीली जलवायु के बीच तीव्र बदलाव ने परिवर्तन को प्रेरित किया।

सबसे प्रारंभिक ज्ञात प्राइमेट्स में से एक टेइलहार्डिना था, जो सिर्फ 28 ग्राम वजन का एक छोटा पेड़ पर रहने वाला प्राणी था - जो आज जीवित सबसे छोटे प्राइमेट, मैडम बर्थे के माउस लीमर के समान है। इतना छोटा होने के कारण, टेइलहार्डिना का फल, गोंद और कीड़ों का उच्च-कैलोरी आहार था। जीवाश्म बताते हैं कि पंजों के बजाय इसके नाखून थे, जो शाखाओं को पकड़ने में मदद करते थे - एक प्रमुख प्राइमेट लक्षण। टेइलहार्डिना लगभग 56 मिलियन वर्ष पहले प्रकट हुआ, डायनासोर के विलुप्त होने के लगभग 10 मिलियन वर्ष बाद, और उत्तरी अमेरिका से यूरोप और चीन में तेजी से फैल गया।

यह देखना आसान है कि वैज्ञानिकों ने क्यों मान लिया कि प्राइमेट गर्म, गीली जलवायु में विकसित हुए। अधिकांश प्राइमेट आज उष्ण कटिबंधों में रहते हैं, और अधिकांश जीवाश्म वहीं पाए जाते हैं। लेकिन जब शोधकर्ताओं ने प्राचीन जलवायु के पुनर्निर्माण के लिए जीवाश्म बीजाणु और पराग डेटा का उपयोग किया, तो उन्होंने पाया कि वे स्थान उस समय उष्णकटिबंधीय नहीं थे। प्राइमेट वास्तव में उत्तरी अमेरिका में उत्पन्न हुए, इस तथ्य के बावजूद कि आज वहां कोई प्राइमेट नहीं रहता है।

कुछ ने आर्कटिक क्षेत्रों को भी उपनिवेशित किया, संभवतः अपने चयापचय को धीमा करके या हाइबरनेट करके ठंड और भोजन की कमी से बचे, जैसे आधुनिक माउस लीमर और बौना लीमर। चुनौतीपूर्ण परिस्थितियों ने उन मोबाइल प्राइमेट्स का पक्ष लिया जो भोजन और आवास के लिए घूमते थे। आज जीवित प्रजातियां उन अत्यधिक मोबाइल पूर्वजों से उतरी हैं; कम मोबाइल ने कोई वंशज नहीं छोड़ा।

अध्ययन विलुप्त जानवरों और उनके वातावरण का अध्ययन करने के मूल्य पर प्रकाश डालता है। आज के प्राइमेट्स के संरक्षण के लिए, हमें यह जानना होगा कि वे कैसे खतरे में हैं और वे कैसे प्रतिक्रिया देंगे। जलवायु परिवर्तन के लिए विकासवादी प्रतिक्रियाओं को समझना महत्वपूर्ण है। जब आवास नष्ट हो जाते हैं - अक्सर वनों की कटाई के माध्यम से - प्राइमेट स्वतंत्र रूप से नहीं घूम सकते। छोटे क्षेत्रों में छोटी आबादी के साथ, उनमें अनुकूलन के लिए आनुवंशिक विविधता का अभाव होता है।

लेकिन हमें ज्ञान से अधिक की आवश्यकता है: हमें बुशमीट की खपत से निपटने, आवास के नुकसान को उलटने और जलवायु परिवर्तन को संबोधित करने के लिए राजनीतिक कार्रवाई और व्यक्तिगत व्यवहार परिवर्तन की आवश्यकता है। अन्यथा, सभी प्राइमेट, स्वयं सहित, विलुप्त होने के जोखिम में हैं।