Studie deutet darauf hin, dass unsere Primatenvorfahren Kälte-Liebhaber waren, keine tropischen Party-Tiere

Jahrzehntelang bestand das gängige Bild früher Primaten darin, durch üppige tropische Wälder zu schwingen, wahrscheinlich Früchte zu essen und Raubtieren mit der Anmut eines Trapezkünstlers auszuweichen. Doch eine neue Studie legt nahe, dass unsere Vorfahren eher zähe Bergbewohner als Dschungel-Schwinger waren.

Als Ökologe, der Schimpansen und Lemuren in Uganda und Madagaskar untersucht hat, bin ich fasziniert von den Umgebungen, die unsere Primatenvorfahren geprägt haben. Diese neuen Erkenntnisse stellen jahrzehntelange Annahmen darüber auf den Kopf, wie – und wo – unsere Abstammungslinie begann.

Die Frage unserer eigenen Evolution ist von grundlegender Bedeutung für das Verständnis dessen, wer wir sind. Dieselben Kräfte, die unsere Vorfahren geformt haben, formen auch uns und werden unsere Zukunft formen. Das Klima war schon immer ein Hauptfaktor, der ökologische und evolutionäre Veränderungen vorantreibt: welche Arten überleben, welche sich anpassen und welche verschwinden. Und während sich der Planet erwärmt, sind Lehren aus der Vergangenheit relevanter denn je.

Die neue wissenschaftliche Studie unter der Leitung von Jorge Avaria-Llautureo von der University of Reading und anderen Forschern kartiert die geografischen Ursprünge unserer Primatenvorfahren und das historische Klima an diesen Orten. Die Ergebnisse sind überraschend: Statt sich, wie Wissenschaftler bisher annahmen, in warmen tropischen Umgebungen zu entwickeln, scheinen frühe Primaten in kalten und trockenen Regionen gelebt zu haben.

Diese Umweltprobleme waren wahrscheinlich entscheidend dafür, dass sich unsere Vorfahren anpassten, weiterentwickelten und ausbreiteten. Es dauerte Millionen von Jahren, bis Primaten die Tropen besiedelten. Wärmere globale Temperaturen schienen die Evolution nicht zu beschleunigen, aber schnelle Wechsel zwischen trockenen und feuchten Klimazonen trieben Veränderungen voran.

Einer der frühesten bekannten Primaten war Teilhardina, ein winziger Baumbewohner mit einem Gewicht von nur 28 Gramm – ähnlich dem kleinsten heute lebenden Primaten, Madame Berthae's Mausmaki. Da er so klein war, ernährte sich Teilhardina kalorienreich von Früchten, Gummi und Insekten. Fossilien deuten darauf hin, dass es Fingernägel statt Krallen hatte, was ihm half, Äste zu greifen – ein wichtiges Primatenmerkmal. Teilhardina tauchte vor etwa 56 Millionen Jahren auf, etwa 10 Millionen Jahre nach dem Aussterben der Dinosaurier, und verbreitete sich schnell von Nordamerika über Europa und China.

Es ist leicht zu verstehen, warum Wissenschaftler annahmen, dass sich Primaten in warmen, feuchten Klimazonen entwickelten. Die meisten Primaten leben heute in den Tropen, und die meisten Fossilien werden dort gefunden. Aber als die Forscher fossile Sporen- und Pollendaten nutzten, um alte Klimazonen zu rekonstruieren, stellten sie fest, dass diese Orte zu jener Zeit nicht tropisch waren. Primaten stammen tatsächlich aus Nordamerika, obwohl dort heute keine Primaten leben.

Einige besiedelten sogar arktische Regionen und überlebten wahrscheinlich Kälte und Nahrungsknappheit, indem sie ihren Stoffwechsel verlangsamten oder Winterschlaf hielten, ähnlich wie moderne Mausmakis und Zwergmakis. Herausfordernde Bedingungen begünstigten mobile Primaten, die auf der Suche nach Nahrung und Lebensraum umherzogen. Die heute lebenden Arten stammen von diesen hochmobilen Vorfahren ab; die weniger mobilen hinterließen keine Nachkommen.

Die Studie unterstreicht den Wert der Untersuchung ausgestorbener Tiere und ihrer Umgebungen. Um die heutigen Primaten zu schützen, müssen wir wissen, wie sie bedroht sind und wie sie reagieren werden. Das Verständnis evolutionärer Reaktionen auf den Klimawandel ist entscheidend. Wenn Lebensräume verloren gehen – oft durch Abholzung – können sich Primaten nicht frei bewegen. Mit kleineren Populationen in kleineren Gebieten fehlt ihnen die genetische Vielfalt, um sich anzupassen.

Aber wir brauchen mehr als Wissen: Wir brauchen politisches Handeln und individuelle Verhaltensänderungen, um den Konsum von Buschfleisch zu bekämpfen, den Lebensraumverlust umzukehren und den Klimawandel anzugehen. Andernfalls riskieren alle Primaten das Aussterben, uns eingeschlossen.