Durante décadas, la imagen popular de los primeros primates los mostraba balanceándose en frondosos bosques tropicales, probablemente comiendo frutas y esquivando depredadores con la gracia de un trapecista. Pero un nuevo estudio sugiere que nuestros ancestros eran más como rudos montañeses que como colgadores de la jungla.

Como ecólogo que ha estudiado chimpancés y lémures en Uganda y Madagascar, me fascinan los entornos que moldearon a nuestros ancestros primates. Estos nuevos hallazgos derriban décadas de suposiciones sobre cómo —y dónde— comenzó nuestro linaje.

La cuestión de nuestra propia evolución es de fundamental importancia para entender quiénes somos. Las mismas fuerzas que moldearon a nuestros ancestros también nos moldean a nosotros, y moldearán nuestro futuro. El clima siempre ha sido un factor importante que impulsa el cambio ecológico y evolutivo: qué especies sobreviven, cuáles se adaptan y cuáles desaparecen. Y a medida que el planeta se calienta, las lecciones del pasado son más relevantes que nunca.

El nuevo estudio científico, liderado por Jorge Avaria-Llautureo de la Universidad de Reading y otros investigadores, mapea los orígenes geográficos de nuestros ancestros primates y el clima histórico en esos lugares. Los resultados son sorprendentes: en lugar de evolucionar en ambientes tropicales cálidos como los científicos pensaban anteriormente, parece que los primeros primates vivieron en regiones frías y secas.

Estos desafíos ambientales probablemente fueron cruciales para empujar a nuestros ancestros a adaptarse, evolucionar y expandirse. Tomó millones de años antes de que los primates colonizaran los trópicos. Las temperaturas globales más cálidas no parecieron acelerar la evolución, pero los cambios rápidos entre climas secos y húmedos sí impulsaron el cambio.

Uno de los primates más antiguos conocidos es Teilhardina, un pequeño habitante de los árboles que pesaba solo 28 gramos, similar al primate más pequeño vivo hoy, el lémur ratón de Madame Berthae. Siendo tan pequeño, Teilhardina tenía una dieta alta en calorías de frutas, goma e insectos. Los fósiles sugieren que tenía uñas en lugar de garras, lo que le ayudaba a agarrar ramas, un rasgo clave de los primates. Teilhardina apareció hace unos 56 millones de años, unos 10 millones de años después de que los dinosaurios se extinguieran, y se dispersó rápidamente desde América del Norte a través de Europa y China.

Es fácil ver por qué los científicos asumieron que los primates evolucionaron en climas cálidos y húmedos. La mayoría de los primates hoy viven en los trópicos, y la mayoría de los fósiles se encuentran allí. Pero cuando los investigadores utilizaron datos de esporas y polen fósiles para reconstruir climas antiguos, descubrieron que esos lugares no eran tropicales en ese momento. Los primates realmente se originaron en América del Norte, a pesar de que no hay primates viviendo allí hoy.

Algunos incluso colonizaron regiones árticas, probablemente sobreviviendo al frío y la escasez de alimentos ralentizando su metabolismo o hibernando, muy parecido a los lémures ratón y lémures enanos modernos. Las condiciones desafiantes favorecieron a los primates móviles que se movían en busca de comida y hábitat. Las especies vivas hoy descienden de esos ancestros altamente móviles; los menos móviles no dejaron descendientes.

El estudio destaca el valor de estudiar animales extintos y sus entornos. Para conservar a los primates de hoy, necesitamos saber cómo están amenazados y cómo reaccionarán. Comprender las respuestas evolutivas al cambio climático es crucial. Cuando los hábitats se pierden —a menudo por la deforestación— los primates no pueden moverse libremente. Con poblaciones más pequeñas en áreas más pequeñas, carecen de diversidad genética para adaptarse.

Pero necesitamos más que conocimiento: necesitamos acción política y cambio de comportamiento individual para abordar el consumo de carne de monte, revertir la pérdida de hábitat y enfrentar el cambio climático. De lo contrario, todos los primates corren el riesgo de extinguirse, incluidos nosotros mismos.