На протяжении десятилетий популярный образ ранних приматов включал раскачивание в пышных тропических лесах, вероятно, поедание фруктов и уклонение от хищников с грацией воздушного гимнаста. Но новое исследование предполагает, что наши предки были скорее выносливыми горцами, чем джунглевыми акробатами.
Как эколог, изучавший шимпанзе и лемуров в Уганде и на Мадагаскаре, я очарован средами, которые сформировали наших предков-приматов. Эти новые находки опрокидывают десятилетия предположений о том, как и где началась наша линия.
Вопрос нашей собственной эволюции имеет фундаментальное значение для понимания того, кто мы есть. Те же силы, что сформировали наших предков, формируют и нас, и будут формировать наше будущее. Климат всегда был главным фактором, движущим экологические и эволюционные изменения: какие виды выживают, какие адаптируются, а какие исчезают. И по мере потепления планеты уроки прошлого актуальны как никогда.
Новое научное исследование под руководством Хорхе Авария-Льяутурео из Университета Рединга и других исследователей наносит на карту географическое происхождение наших предков-приматов и исторический климат в этих местах. Результаты удивительны: вместо того чтобы эволюционировать в теплых тропических средах, как считали ученые ранее, ранние приматы, по-видимому, жили в холодных и сухих регионах.
Эти экологические вызовы, вероятно, были решающими в том, чтобы подтолкнуть наших предков к адаптации, эволюции и распространению. Потребовались миллионы лет, прежде чем приматы колонизировали тропики. Более теплые глобальные температуры, похоже, не ускоряли эволюцию, но быстрые сдвиги между сухим и влажным климатом действительно стимулировали изменения.
Одним из самых ранних известных приматов был Teilhardina, крошечный древесный обитатель весом всего 28 граммов — похожий на самого маленького примата, живущего сегодня, мышиного лемура мадам Берты. Будучи таким маленьким, Teilhardina придерживался высококалорийной диеты из фруктов, камеди и насекомых. Ископаемые останки предполагают, что у него были ногти, а не когти, что помогало ему хвататься за ветки — ключевая черта приматов. Teilhardina появился около 56 миллионов лет назад, примерно через 10 миллионов лет после вымирания динозавров, и быстро распространился из Северной Америки по Европе и Китаю.
Легко понять, почему ученые предполагали, что приматы эволюционировали в теплом влажном климате. Большинство приматов сегодня живут в тропиках, и большинство ископаемых найдено там. Но когда исследователи использовали данные ископаемых спор и пыльцы для реконструкции древнего климата, они обнаружили, что эти места не были тропическими в то время. Приматы на самом деле возникли в Северной Америке, несмотря на то, что сегодня там не живет ни один примат.
Некоторые даже колонизировали арктические регионы, вероятно, выживая в холоде и нехватке пищи, замедляя метаболизм или впадая в спячку, подобно современным мышиным лемурам и карликовым лемурам. Сложные условия благоприятствовали мобильным приматам, которые перемещались в поисках пищи и среды обитания. Виды, живущие сегодня, произошли от тех высокомобильных предков; менее мобильные не оставили потомков.
Исследование подчеркивает ценность изучения вымерших животных и их среды. Чтобы сохранить сегодняшних приматов, нам нужно знать, как им угрожают и как они будут реагировать. Понимание эволюционных реакций на изменение климата имеет решающее значение. Когда среда обитания теряется — часто из-за вырубки лесов — приматы не могут свободно перемещаться. С меньшими популяциями на меньших территориях им не хватает генетического разнообразия для адаптации.
Но нам нужно больше, чем знания: нам нужны политические действия и изменение индивидуального поведения, чтобы бороться с потреблением мяса диких животных, обратить вспять потерю среды обитания и решить проблему изменения климата. В противном случае все приматы рискуют вымереть, включая нас самих.