دراسة تشير إلى أن أسلافنا من الرئيسيات كانوا خبراء في الطقس البارد، وليس حيوانات الحفلات الاستوائية

لعقود من الزمن، كانت الصورة الشائعة للرئيسيات المبكرة تتضمن التأرجح عبر الغابات الاستوائية الخصبة، وتناول الفاكهة على الأرجح، وتجنب الحيوانات المفترسة برشاقة بهلواني. لكن دراسة جديدة تشير إلى أن أسلافنا كانوا أشبه بأهل الجبال الأقوياء من متأرجحي الغابة.

كعالم بيئة درست الشمبانزي والليمور في أوغندا ومدغشقر، أنا مفتون بالبيئات التي شكلت أسلافنا من الرئيسيات. هذه النتائج الجديدة تقلب عقودًا من الافتراضات حول كيف - وأين - بدأ سلالتنا.

مسألة تطورنا لها أهمية أساسية لفهم من نحن. نفس القوى التي شكلت أسلافنا تشكلنا أيضًا، وستشكل مستقبلنا. لطالما كان المناخ عاملاً رئيسيًا يدفع التغير البيئي والتطوري: أي الأنواع تبقى، وأيها تتكيف، وأيها تختفي. ومع ارتفاع حرارة الكوكب، أصبحت الدروس من الماضي أكثر أهمية من أي وقت مضى.

الدراسة العلمية الجديدة، بقيادة خورخي أفاريا-يوتوريو من جامعة ريدينغ وباحثين آخرين، ترسم الأصول الجغرافية لأسلافنا من الرئيسيات والمناخ التاريخي في تلك المواقع. النتائج مفاجئة: بدلاً من التطور في بيئات استوائية دافئة كما اعتقد العلماء سابقًا، يبدو أن الرئيسيات المبكرة عاشت في مناطق باردة وجافة.

من المحتمل أن هذه التحديات البيئية كانت حاسمة في دفع أسلافنا للتكيف والتطور والانتشار. استغرق الأمر ملايين السنين قبل أن تستعمر الرئيسيات المناطق الاستوائية. لم يبدو أن درجات الحرارة العالمية الأكثر دفئًا تسرع التطور، لكن التحولات السريعة بين المناخات الجافة والرطبة هي التي دفعت التغيير.

أحد أقدم الرئيسيات المعروفة هو تيلهارداينا، وهو شجرة صغير يزن 28 جرامًا فقط - مماثل لأصغر رئيسيات حية اليوم، ليمور الفأر لمدام بيرث. لكونه صغيرًا جدًا، كان لتيلهارداينا نظام غذائي عالي السعرات الحرارية من الفاكهة والصمغ والحشرات. تشير الحفريات إلى أنه كان لديه أظافر بدلاً من مخالب، مما ساعده على الإمساك بالفروع - وهي سمة رئيسية للرئيسيات. ظهر تيلهارداينا منذ حوالي 56 مليون سنة، أي بعد حوالي 10 ملايين سنة من انقراض الديناصورات، وانتشر بسرعة من أمريكا الشمالية عبر أوروبا والصين.

من السهل رؤية لماذا افترض العلماء أن الرئيسيات تطورت في مناخات دافئة ورطبة. معظم الرئيسيات اليوم تعيش في المناطق الاستوائية، ومعظم الحفريات توجد هناك. لكن عندما استخدم الباحثون بيانات حبوب اللقاح والجراثيم الأحفورية لإعادة بناء المناخات القديمة، وجدوا أن تلك المواقع لم تكن استوائية في ذلك الوقت. في الواقع، نشأت الرئيسيات في أمريكا الشمالية، على الرغم من عدم وجود رئيسيات تعيش هناك اليوم.

حتى أن بعضها استعمر مناطق القطب الشمالي، وربما نجا من البرد ونقص الغذاء بإبطاء عملية الأيض أو السبات، مثل الليمور الحديث والليمور القزم. الظروف الصعبة فضلت الرئيسيات المتنقلة التي تتحرك بحثًا عن الطعام والموئل. الأنواع الحية اليوم تنحدر من تلك الأسلاف شديدة الحركة؛ الأقل حركة لم تترك أحفادًا.

تسلط الدراسة الضوء على قيمة دراسة الحيوانات المنقرضة وبيئاتها. للحفاظ على الرئيسيات اليوم، نحتاج إلى معرفة كيف تتعرض للتهديد وكيف سترد. فهم الاستجابات التطورية لتغير المناخ أمر بالغ الأهمية. عندما تفقد الموائل - غالبًا من خلال إزالة الغابات - لا تستطيع الرئيسيات التحرك بحرية. مع وجود أعداد سكانية أصغر في مناطق أصغر، تفتقر إلى التنوع الجيني للتكيف.

لكننا بحاجة إلى أكثر من المعرفة: نحتاج إلى عمل سياسي وتغيير سلوك فردي لمعالجة استهلاك لحوم الطرائد، وعكس فقدان الموائل، ومعالجة تغير المناخ. وإلا، فإن جميع الرئيسيات معرضة لخطر الانقراض، بما في ذلك نحن.