Per decenni, l'immagine popolare dei primi primati li vedeva dondolare tra lussureggianti foreste tropicali, probabilmente mangiando frutta ed evitando i predatori con la grazia di un trapezista. Ma un nuovo studio suggerisce che i nostri antenati fossero più simili a robusti montanari che a giocolieri della giungla.

Come ecologo che ha studiato scimpanzé e lemuri in Uganda e Madagascar, sono affascinato dagli ambienti che hanno plasmato i nostri antenati primati. Queste nuove scoperte ribaltano decenni di supposizioni su come - e dove - sia iniziata la nostra stirpe.

La questione della nostra evoluzione è di fondamentale importanza per capire chi siamo. Le stesse forze che hanno plasmato i nostri antenati plasmano anche noi, e plasmeranno il nostro futuro. Il clima è sempre stato un fattore importante nel guidare il cambiamento ecologico ed evolutivo: quali specie sopravvivono, quali si adattano e quali scompaiono. E mentre il pianeta si riscalda, le lezioni del passato sono più rilevanti che mai.

Il nuovo studio scientifico, guidato da Jorge Avaria-Llautureo dell'Università di Reading e altri ricercatori, mappa le origini geografiche dei nostri antenati primati e il clima storico in quelle località. I risultati sono sorprendenti: invece di evolversi in ambienti tropicali caldi come gli scienziati pensavano in precedenza, sembra che i primi primati vivessero in regioni fredde e secche.

Queste sfide ambientali sono state probabilmente cruciali nello spingere i nostri antenati ad adattarsi, evolversi e diffondersi. Ci sono voluti milioni di anni prima che i primati colonizzassero i tropici. Le temperature globali più calde non sembravano accelerare l'evoluzione, ma i rapidi cambiamenti tra climi secchi e umidi hanno guidato il cambiamento.

Uno dei primi primati conosciuti è Teilhardina, un minuscolo abitante degli alberi che pesava solo 28 grammi - simile al più piccolo primate vivente oggi, il lemure topo di Madame Berthe. Essendo così piccolo, Teilhardina aveva una dieta ipercalorica a base di frutta, gomma e insetti. I fossili suggeriscono che avesse unghie invece di artigli, aiutandolo ad afferrare i rami - un tratto chiave dei primati. Teilhardina apparve circa 56 milioni di anni fa, circa 10 milioni di anni dopo l'estinzione dei dinosauri, e si disperse rapidamente dal Nord America attraverso l'Europa e la Cina.

È facile capire perché gli scienziati hanno supposto che i primati si siano evoluti in climi caldi e umidi. La maggior parte dei primati oggi vive ai tropici, e la maggior parte dei fossili si trova lì. Ma quando i ricercatori hanno utilizzato dati di spore e polline fossili per ricostruire i climi antichi, hanno scoperto che quelle località non erano tropicali all'epoca. I primati in realtà hanno avuto origine in Nord America, nonostante oggi non vi vivano primati.

Alcuni hanno persino colonizzato regioni artiche, probabilmente sopravvivendo al freddo e alla scarsità di cibo rallentando il metabolismo o ibernando, proprio come fanno i moderni lemuri topo e lemuri nani. Le condizioni difficili favorivano i primati mobili che si spostavano per cibo e habitat. Le specie viventi oggi discendono da quegli antenati altamente mobili; i meno mobili non hanno lasciato discendenti.

Lo studio evidenzia il valore dello studio degli animali estinti e dei loro ambienti. Per conservare i primati di oggi, dobbiamo sapere come sono minacciati e come reagiranno. Comprendere le risposte evolutive ai cambiamenti climatici è cruciale. Quando gli habitat vengono persi - spesso a causa della deforestazione - i primati non possono muoversi liberamente. Con popolazioni più piccole in aree più piccole, mancano di diversità genetica per adattarsi.

Ma abbiamo bisogno di più della conoscenza: abbiamo bisogno di azione politica e cambiamento individuale dei comportamenti per affrontare il consumo di bushmeat, invertire la perdita di habitat e affrontare il cambiamento climatico. Altrimenti, tutti i primati rischiano l'estinzione, noi compresi.