On yıllardır, erken primatların yemyeşil tropikal ormanlarda sallandığı, muhtemelen meyve yiyip yırtıcılardan trapez sanatçısı zarafetiyle kaçtığı popüler bir imge vardı. Ancak yeni bir çalışma, atalarımızın orman sallayıcılarından çok dayanıklı dağ insanlarına benzediğini öne sürüyor.

Uganda ve Madagaskar'da şempanzeler ve lemurlar üzerinde çalışmış bir ekolojist olarak, primat atalarımızı şekillendiren çevreler beni büyülüyor. Bu yeni bulgular, soyumuzun nasıl ve nerede başladığına dair on yıllık varsayımları altüst ediyor.

Kendi evrimimiz sorusu, kim olduğumuzu anlamak için temel öneme sahiptir. Atalarımızı şekillendiren aynı güçler bizi de şekillendiriyor ve geleceğimizi şekillendirecek. İklim her zaman ekolojik ve evrimsel değişimi yönlendiren ana faktör olmuştur: hangi türler hayatta kalır, hangileri uyum sağlar ve hangileri yok olur. Ve gezegen ısınırken, geçmişten alınan dersler her zamankinden daha önemli.

University of Reading'den Jorge Avaria-Llautureo ve diğer araştırmacılar tarafından yürütülen yeni bilimsel çalışma, primat atalarımızın coğrafi kökenlerini ve bu konumlardaki tarihi iklimi haritalandırıyor. Sonuçlar şaşırtıcı: Bilim insanlarının daha önce düşündüğü gibi sıcak tropikal ortamlarda evrimleşmek yerine, erken primatlar soğuk ve kuru bölgelerde yaşamış gibi görünüyor.

Bu çevresel zorluklar, muhtemelen atalarımızı uyum sağlamaya, evrimleşmeye ve yayılmaya iten kilit faktördü. Primatların tropikleri kolonileştirmesi milyonlarca yıl aldı. Daha sıcak küresel sıcaklıklar evrimi hızlandırmamış gibi görünüyor, ancak kuru ve nemli iklimler arasındaki hızlı geçişler değişimi tetikledi.

Bilinen en eski primatlardan biri, yalnızca 28 gram ağırlığında küçük bir ağaç sakini olan Teilhardina'ydı - bugün yaşayan en küçük primat olan Madame Berthae'nin fare lemuruna benzer. Bu kadar küçük olan Teilhardina, meyve, sakız ve böceklerden oluşan yüksek kalorili bir diyete sahipti. Fosiller, pençelerden ziyade tırnakları olduğunu ve dalları kavramaya yardımcı olduğunu gösteriyor - bu önemli bir primat özelliğidir. Teilhardina, dinozorların yok olmasından yaklaşık 10 milyon yıl sonra, yaklaşık 56 milyon yıl önce ortaya çıktı ve Kuzey Amerika'dan Avrupa ve Çin'e hızla yayıldı.

Bilim insanlarının neden primatların sıcak, nemli iklimlerde evrimleştiğini varsaydığını anlamak kolay. Günümüzde çoğu primat tropiklerde yaşıyor ve çoğu fosil orada bulunuyor. Ancak araştırmacılar, antik iklimleri yeniden yapılandırmak için fosil spor ve polen verilerini kullandıklarında, bu konumların o zamanlar tropikal olmadığını buldular. Primatlar aslında Kuzey Amerika'da ortaya çıktı, bugün orada hiçbir primat yaşamamasına rağmen.

Bazıları Arktik bölgeleri bile kolonileştirdi ve muhtemelen metabolizmalarını yavaşlatarak veya kış uykusuna yatarak soğuk ve yiyecek kıtlığından kurtuldu - tıpkı modern fare lemurları ve cüce lemurlar gibi. Zorlu koşullar, yiyecek ve yaşam alanı için hareket eden mobil primatları tercih etti. Bugün yaşayan türler, bu oldukça mobil atalardan türedi; daha az mobil olanlar hiçbir soy bırakmadı.

Çalışma, soyu tükenmiş hayvanları ve çevrelerini incelemenin değerini vurguluyor. Günümüz primatlarını korumak için, nasıl tehdit altında olduklarını ve nasıl tepki vereceklerini bilmemiz gerekiyor. İklim değişikliğine evrimsel tepkileri anlamak çok önemli. Habitatlar kaybolduğunda - genellikle ormansızlaşma yoluyla - primatlar serbestçe hareket edemez. Daha küçük alanlarda daha küçük popülasyonlarla, uyum sağlamak için genetik çeşitlilikten yoksundurlar.

Ancak bilgiden daha fazlasına ihtiyacımız var: çalı eti tüketimiyle mücadele etmek, habitat kaybını tersine çevirmek ve iklim değişikliğiyle başa çıkmak için siyasi eylem ve bireysel davranış değişikliğine ihtiyacımız var. Aksi takdirde, kendimiz de dahil olmak üzere tüm primatlar yok olma riskiyle karşı karşıya.