수십 년 동안 초기 영장류의 대중적 이미지는 무성한 열대 우림을 그네 타듯 누비며 과일을 먹고 포식자를 피하는 곡예사 같은 모습이었다. 그러나 새로운 연구에 따르면 우리 조상은 정글의 곡예사보다는 강인한 산악인에 가까웠다.

우간다와 마다가스카르에서 침팬지와 여우원숭이를 연구한 생태학자로서 나는 우리 영장류 조상을 형성한 환경에 매료되었다. 이 새로운 발견은 우리 계통이 어떻게, 그리고 어디서 시작되었는지에 대한 수십 년간의 가정을 뒤집는다.

우리 자신의 진화에 대한 질문은 우리가 누구인지 이해하는 데 근본적으로 중요하다. 우리 조상을 형성한 동일한 힘이 우리를 형성하고, 우리의 미래를 형성할 것이다. 기후는 항상 생태적, 진화적 변화를 주도하는 주요 요인이었다: 어떤 종이 살아남고, 어떤 종이 적응하며, 어떤 종이 사라지는지. 그리고 지구가 따뜻해짐에 따라 과거의 교훈은 그 어느 때보다 중요하다.

레딩 대학의 호르헤 아바리아-야우투레오가 이끄는 새로운 과학 연구는 우리 영장류 조상의 지리적 기원과 그 위치의 역사적 기후를 매핑한다. 결과는 놀랍다: 과학자들이 이전에 생각했던 따뜻한 열대 환경에서 진화한 것이 아니라, 초기 영장류는 춥고 건조한 지역에서 살았던 것으로 보인다.

이러한 환경적 도전은 우리 조상이 적응하고, 진화하고, 퍼져나가도록 하는 데 결정적이었을 것이다. 영장류가 열대 지방에 정착하기까지 수백만 년이 걸렸다. 더 따뜻한 지구 온도는 진화를 가속화하지 않은 것으로 보이지만, 건조한 기후와 습한 기후 사이의 급격한 변화는 변화를 주도했다.

가장 초기에 알려진 영장류 중 하나는 테일하르디나로, 몸무게가 28g에 불과한 작은 나무 거주자였다. 이는 오늘날 가장 작은 영장류인 마담 베르테의 생쥐 여우원숭이와 비슷하다. 매우 작았기 때문에 테일하르디나는 과일, 검, 곤충으로 구성된 고칼로리 식단을 가졌다. 화석은 발톱 대신 손톱이 있었음을 시사하며, 이는 가지를 잡는 데 도움이 되었을 것이다. 이는 핵심 영장류 특성이다. 테일하르디나는 약 5600만 년 전, 공룡이 멸종한 후 약 1000만 년 후에 나타났으며, 북미에서 유럽과 중국으로 빠르게 퍼져나갔다.

과학자들이 왜 영장류가 따뜻하고 습한 기후에서 진화했다고 가정했는지 이해하기 쉽다. 오늘날 대부분의 영장류는 열대 지방에 살고 있으며, 대부분의 화석도 그곳에서 발견된다. 그러나 연구자들이 화석 포자와 꽃가루 데이터를 사용하여 고대 기후를 재구성했을 때, 그 위치는 당시 열대가 아니었다. 영장류는 실제로 북미에서 기원했으며, 오늘날 그곳에는 영장류가 살지 않는다.

일부는 북극 지역까지 정착했으며, 아마도 신진대사를 늦추거나 동면함으로써 추위와 식량 부족을 견뎌냈을 것이다. 이는 현대의 생쥐 여우원숭이와 난쟁이 여우원숭이와 유사하다. 도전적인 조건은 먹이와 서식지를 찾아 이동하는 이동성 영장류에게 유리했다. 오늘날 살아있는 종은 그 이동성이 뛰어난 조상의 후손이며, 이동성이 낮은 종은 후손을 남기지 못했다.

이 연구는 멸종된 동물과 그 환경을 연구하는 가치를 강조한다. 오늘날의 영장류를 보존하려면 그들이 어떻게 위협받고 어떻게 반응할지 알아야 한다. 기후 변화에 대한 진화적 반응을 이해하는 것이 중요하다. 서식지가 상실될 때(종종 삼림 벌채를 통해) 영장류는 자유롭게 이동할 수 없다. 더 작은 지역에 더 작은 개체군이 있으면 적응에 필요한 유전적 다양성이 부족하다.

그러나 우리는 지식 이상의 것이 필요하다: 부시미트 소비를 해결하고, 서식지 손실을 되돌리고, 기후 변화에 대처하기 위한 정치적 행동과 개인 행동 변화가 필요하다. 그렇지 않으면 모든 영장류가 멸종 위험에 처할 것이며, 우리 자신도 포함된다.