Eiwitverrijkte producten vullen nu de schappen van de supermarkt, van ontbijtgranen en koffie tot water. Toch suggereert een nieuwe review van meer dan 350 studies over eiwitbeperking en veroudering dat veel mensen er wellicht meer aan hebben om minder eiwit te eten, en dat een lagere inname soms kan bijdragen aan een langer leven.

Gepubliceerd op 31 juli in het tijdschrift Cell Press Blue, onderzoekt de review hoe het verminderen van eiwit de veroudering kan beïnvloeden. De onderzoekers concluderen dat eiwitbeperking de stofwisseling kan verbeteren, de manier waarop cellen op voedingsstoffen reageren kan veranderen, celschade kan beperken en cellen kan helpen hun normale functie te behouden.

"Het is absoluut glashelder dat er voordelen zijn van eiwit voor spiergroei en trainingsrespons van actieve individuen," zegt Dudley Lamming, de corresponderende auteur van het artikel, van de Universiteit van Wisconsin-Madison. "Maar omdat de meeste mensen relatief sedentair zijn, consumeren veel mensen waarschijnlijk meer eiwit dan ze daadwerkelijk nodig hebben, wat waarschijnlijk negatieve gezondheidsgevolgen heeft."

Wetenschappers weten al lang dat het verminderen van calorie-inname de levensduur bij veel organismen kan verlengen en het risico op leeftijdsgerelateerde ziekten zoals kanker kan verlagen. In de praktijk is het echter voor de meeste mensen buitengewoon moeilijk om op lange termijn een caloriebeperkt dieet te volgen - want laten we eerlijk zijn, we houden van eten.

Eiwitbeperking kan een andere route bieden. Eerdere studies toonden aan dat vliegen en knaagdieren langer leefden wanneer ze minder eiwit consumeerden, zelfs als hun totale calorie-inname niet daalde.

Recente klinische onderzoeken bij mensen hebben ook veelbelovende resultaten opgeleverd. Mensen die hun eiwitinname verlaagden, verloren gewicht en lichaamsvet en vertoonden verbeteringen in nuchtere bloedsuiker, ondanks dat ze vaak meer totale calorieën consumeerden.

Het bewijs is niet eenzijdig. Andere studies geven aan dat een hogere eiwitinname gewichtsverlies kan ondersteunen en oudere volwassenen kan helpen spiermassa te behouden, vooral in combinatie met lichaamsbeweging.

Die bevindingen droegen bij aan bijgewerkte Amerikaanse voedingsrichtlijnen dit jaar. De nieuwe aanbevelingen roepen op tot een dagelijkse eiwitconsumptie van 1,2-1,6 gram per kilogram lichaamsgewicht (0,5-0,7 gram per pond), bijna het dubbele van de vorige hoeveelheid.

Nu Amerikanen meer eiwit consumeren dan ooit en oudere volwassenen steeds vaker worden geadviseerd om hun inname te verhogen, hebben Lamming en zijn collega decennia aan bewijs beoordeeld om de relatie tussen eiwit, metabolisme en veroudering beter te begrijpen.

Hun analyse van meer dan 350 papers identificeerde verschillende terugkerende biologische mechanismen die zouden kunnen verklaren waarom eiwitbeperking de gezondheid kan verbeteren en een lang leven kan bevorderen. In het onderzoek werd een lagere eiwitinname gekoppeld aan een betere metabole functie, veranderde nutriëntsignalering, verminderde celschade en verbeterd onderhoud van gezonde cellen.

Een belangrijke factor is fibroblastgroeifactor 21 (FGF21), een hormoon dat toeneemt wanneer de eiwitinname daalt. FGF21 kan het energieverbruik verhogen, de bloedsuikerregulatie verbeteren en ontstekingen verminderen.

Muizenstudies hebben aangetoond dat dieren met verhoogde niveaus van FGF21 langer leefden dan typische muizen. Het effect was sterker bij mannelijke muizen dan bij vrouwelijke muizen. Een lagere eiwitinname verhoogt ook de FGF21-niveaus bij mensen.

De review richt zich ook op verschillende aminozuren, de individuele bouwstenen van eiwit. Methionine, isoleucine en valine lijken bijzonder belangrijke rollen te spelen.

Onderzoek suggereert dat overmatige inname van deze aminozuren biologische routes kan activeren die groei bevorderen. Wanneer die routes zeer actief blijven, kunnen ze het risico op obesitas, ontstekingen en andere aandoeningen die verband houden met veroudering vergroten.

"Deze studies tonen aan dat de hoeveelheid eiwit die sedentaire mensen vandaag de dag eten negatieve gezondheidsgevolgen kan hebben, althans op populatieniveau," zegt Lamming.

Sommige groepen hebben duidelijk meer eiwit nodig. Zwangere vrouwen en bepaalde oudere volwassenen kunnen bijvoorbeeld hogere voedingsbehoeften hebben. Voor veel sedentaire volwassenen echter, eiwitverrijkte voedingsmiddelen m