Proteinangereicherte Produkte füllen mittlerweile die Regale der Supermärkte und tauchen in allem auf, von Müsli über Kaffee bis hin zu Wasser. Doch eine neue Übersichtsarbeit von mehr als 350 Studien zu Proteinrestriktion und Altern legt nahe, dass viele Menschen möglicherweise mehr davon haben, weniger Protein zu essen, und dass eine geringere Aufnahme manchmal zu einem längeren Leben beitragen könnte.

Die am 31. Juli in der Cell-Press-Zeitschrift Cell Press Blue veröffentlichte Übersichtsarbeit untersucht, wie eine Reduzierung des Proteins das Altern beeinflussen könnte. Die Forscher kommen zu dem Schluss, dass Proteinrestriktion den Stoffwechsel verbessern, die Reaktion der Zellen auf Nährstoffe verändern, Zellschäden begrenzen und den Zellen helfen kann, ihre normale Funktion aufrechtzuerhalten.

„Es ist absolut kristallklar, dass Protein Vorteile für das Muskelwachstum und die Trainingsreaktion aktiver Personen hat“, sagt Dudley Lamming, der korrespondierende Autor des Papiers von der University of Wisconsin-Madison. „Aber da die meisten Menschen relativ sitzend sind, konsumieren viele wahrscheinlich mehr Protein, als sie tatsächlich benötigen, was wahrscheinlich negative gesundheitliche Folgen hat.“

Wissenschaftler wissen seit langem, dass eine Reduzierung der Kalorienaufnahme die Lebensspanne vieler Organismen verlängern und das Risiko altersbedingter Krankheiten wie Krebs senken kann. In der Praxis ist es für die meisten Menschen jedoch äußerst schwierig, langfristig eine kalorienreduzierte Diät einzuhalten – denn seien wir ehrlich, wir mögen Essen.

Proteinrestriktion könnte einen anderen Weg bieten. Frühere Studien zeigten, dass Fliegen und Nagetiere länger lebten, wenn sie weniger Protein konsumierten, selbst wenn ihre Gesamtkalorienaufnahme nicht abnahm.

Auch neuere klinische Studien am Menschen haben vielversprechende Ergebnisse erzielt. Menschen, die ihre Proteinzufuhr reduzierten, verloren Gewicht und Körperfett und zeigten Verbesserungen beim Nüchternblutzucker, obwohl sie oft mehr Gesamtkalorien zu sich nahmen.

Die Beweislage ist nicht einseitig. Andere Studien deuten darauf hin, dass eine höhere Proteinzufuhr die Gewichtsabnahme unterstützen und älteren Erwachsenen helfen kann, Muskeln zu erhalten, insbesondere in Kombination mit Bewegung.

Diese Erkenntnisse trugen zu den aktualisierten US-Ernährungsrichtlinien in diesem Jahr bei. Die neuen Empfehlungen fordern eine tägliche Proteinzufuhr von 1,2–1,6 Gramm pro Kilogramm Körpergewicht (0,5–0,7 Gramm pro Pfund), fast doppelt so viel wie zuvor.

Da Amerikaner mehr Protein konsumieren als je zuvor und älteren Erwachsenen zunehmend empfohlen wird, ihre Zufuhr zu erhöhen, überprüften Lamming und sein Kollege jahrzehntelange Beweise, um die Beziehung zwischen Protein, Stoffwechsel und Altern besser zu verstehen.

Ihre Analyse von mehr als 350 Papieren identifizierte mehrere wiederkehrende biologische Mechanismen, die erklären könnten, warum Proteinrestriktion die Gesundheit verbessern und die Langlebigkeit fördern könnte. In der gesamten Forschung wurde eine geringere Proteinzufuhr mit besserer Stoffwechselfunktion, veränderter Nährstoffsignalgebung, reduzierten Zellschäden und verbesserter Erhaltung gesunder Zellen in Verbindung gebracht.

Ein wichtiger Faktor ist der Fibroblasten-Wachstumsfaktor 21 (FGF21), ein Hormon, das ansteigt, wenn die Proteinzufuhr sinkt. FGF21 kann den Energieverbrauch erhöhen, die Blutzuckerregulation verbessern und Entzündungen reduzieren.

Mausstudien haben gezeigt, dass Tiere mit erhöhten FGF21-Spiegeln länger lebten als typische Mäuse. Der Effekt war bei männlichen Mäusen stärker als bei weiblichen. Eine geringere Proteinzufuhr erhöht auch die FGF21-Spiegel beim Menschen.

Die Übersichtsarbeit konzentriert sich auch auf mehrere Aminosäuren, die die einzelnen Bausteine des Proteins sind. Methionin, Isoleucin und Valin scheinen besonders wichtige Rollen zu spielen.

Die Forschung legt nahe, dass eine übermäßige Aufnahme dieser Aminosäuren biologische Signalwege aktivieren kann, die das Wachstum fördern. Wenn diese Signalwege stark aktiv bleiben, könnten sie das Risiko für Fettleibigkeit, Entzündungen und andere mit dem Altern verbundene Erkrankungen erhöhen.

„Diese Studien zeigen, dass die Menge an Protein, die sitzende Menschen heute essen, negative gesundheitliche Folgen haben könnte, zumindest auf Bevölkerungsebene“, sagt Lamming.

Einige Gruppen benötigen eindeutig mehr Protein. Schwangere Frauen und bestimmte ältere Erwachsene zum Beispiel können einen höheren Nährstoffbedarf haben. Für viele sitzende Erwachsene jedoch könnten proteinangereicherte Lebensmittel m