Les produits enrichis en protéines remplissent désormais les rayons des supermarchés, apparaissant dans tout, des céréales au café et à l'eau. Pourtant, une nouvelle revue de plus de 350 études sur la restriction en protéines et le vieillissement suggère que beaucoup de gens pourraient gagner à manger moins de protéines, et qu'une consommation plus faible pourrait parfois contribuer à une vie plus longue.

Publiée le 31 juillet dans la revue Cell Press Blue, la revue examine comment la réduction des protéines peut influencer le vieillissement. Les chercheurs concluent que la restriction en protéines peut améliorer le métabolisme, modifier la façon dont les cellules réagissent aux nutriments, limiter les dommages cellulaires et aider les cellules à maintenir leur fonction normale.

"Il est absolument clair que les protéines ont des avantages pour la croissance musculaire et la réponse à l'exercice chez les individus actifs", déclare Dudley Lamming, auteur correspondant de l'article, de l'Université du Wisconsin-Madison. "Mais comme la plupart des gens sont relativement sédentaires, beaucoup de gens consomment probablement plus de protéines qu'ils n'en ont besoin, ce qui a probablement des conséquences négatives sur la santé."

Les scientifiques savent depuis longtemps que réduire l'apport calorique peut allonger la durée de vie chez de nombreux organismes et réduire le risque de maladies liées à l'âge comme le cancer. En pratique, cependant, suivre un régime hypocalorique à long terme est extrêmement difficile pour la plupart des gens - car, avouons-le, nous aimons la nourriture.

La restriction en protéines pourrait offrir une autre voie. Des études antérieures ont montré que les mouches et les rongeurs vivaient plus longtemps lorsqu'ils consommaient moins de protéines, même si leur apport calorique global ne diminuait pas.

Des essais cliniques récents sur l'homme ont également produit des résultats prometteurs. Les personnes qui ont réduit leur apport en protéines ont perdu du poids et de la graisse corporelle et ont montré des améliorations de la glycémie à jeun, malgré une consommation calorique totale souvent plus élevée.

Les preuves ne sont pas unilatérales. D'autres études indiquent qu'un apport plus élevé en protéines peut soutenir la perte de poids et aider les personnes âgées à préserver leur masse musculaire, en particulier lorsqu'il est combiné à l'exercice.

Ces résultats ont contribué à la mise à jour des directives alimentaires américaines cette année. Les nouvelles recommandations préconisent une consommation quotidienne de protéines de 1,2 à 1,6 gramme par kilogramme de poids corporel (0,5 à 0,7 gramme par livre), soit près du double de la quantité précédente.

Alors que les Américains consomment plus de protéines que jamais et que les personnes âgées sont de plus en plus encouragées à augmenter leur apport, Lamming et son collègue ont passé en revue des décennies de preuves pour mieux comprendre la relation entre les protéines, le métabolisme et le vieillissement.

Leur analyse de plus de 350 articles a identifié plusieurs mécanismes biologiques récurrents qui pourraient expliquer pourquoi la restriction en protéines pourrait améliorer la santé et favoriser la longévité. Dans l'ensemble de la recherche, un apport plus faible en protéines était lié à une meilleure fonction métabolique, à une altération de la signalisation des nutriments, à une réduction des dommages cellulaires et à une amélioration du maintien de cellules saines.

Un facteur important est le facteur de croissance des fibroblastes 21 (FGF21), une hormone qui augmente lorsque l'apport en protéines diminue. Le FGF21 peut augmenter la dépense énergétique, améliorer la régulation de la glycémie et réduire l'inflammation.

Des études sur des souris ont montré que les animaux ayant des niveaux élevés de FGF21 vivaient plus longtemps que les souris typiques. L'effet était plus fort chez les souris mâles que chez les femelles. Une consommation plus faible de protéines augmente également les niveaux de FGF21 chez l'homme.

La revue se concentre également sur plusieurs acides aminés, qui sont les éléments constitutifs individuels des protéines. La méthionine, l'isoleucine et la valine semblent jouer des rôles particulièrement importants.

La recherche suggère qu'une consommation excessive de ces acides aminés peut activer des voies biologiques qui favorisent la croissance. Lorsque ces voies restent très actives, elles peuvent augmenter le risque d'obésité, d'inflammation et d'autres conditions associées au vieillissement.

"Ces études montrent que la quantité de protéines que les personnes sédentaires mangent aujourd'hui peut avoir des conséquences négatives sur la santé, du moins au niveau de la population", déclare Lamming.

Certains groupes ont clairement besoin de plus de protéines. Les femmes enceintes et certaines personnes âgées, par exemple, peuvent avoir des besoins nutritionnels plus élevés. Pour de nombreux adultes sédentaires, cependant, les aliments enrichis en protéines m