I prodotti arricchiti con proteine ora riempiono gli scaffali dei supermercati, apparendo in tutto, dai cereali al caffè, fino all'acqua. Eppure una nuova revisione di oltre 350 studi sulla restrizione proteica e l'invecchiamento suggerisce che molte persone potrebbero trarre beneficio dal mangiare meno proteine, e che un'assunzione inferiore potrebbe talvolta contribuire a una vita più lunga.

Pubblicata il 31 luglio sulla rivista Cell Press Blue, la revisione esamina come la riduzione delle proteine possa influenzare l'invecchiamento. I ricercatori concludono che la restrizione proteica può migliorare il metabolismo, alterare il modo in cui le cellule reagiscono ai nutrienti, limitare i danni cellulari e aiutare le cellule a mantenere la loro funzione normale.

"È assolutamente chiaro che ci sono benefici delle proteine per la crescita muscolare e la risposta all'esercizio fisico negli individui attivi", afferma Dudley Lamming, autore corrispondente dell'articolo, dell'Università del Wisconsin-Madison. "Ma poiché la maggior parte delle persone è relativamente sedentaria, molti probabilmente consumano più proteine di quanto ne abbiano bisogno, il che probabilmente ha conseguenze negative per la salute."

Gli scienziati sanno da tempo che ridurre l'apporto calorico può allungare la durata della vita in molti organismi e ridurre il rischio di malattie legate all'età come il cancro. In pratica, però, seguire una dieta ipocalorica a lungo termine è estremamente difficile per la maggior parte delle persone - perché, ammettiamolo, ci piace il cibo.

La restrizione proteica potrebbe offrire un'altra strada. Studi precedenti hanno scoperto che mosche e roditori vivevano più a lungo quando consumavano meno proteine, anche se il loro apporto calorico complessivo non diminuiva.

Anche recenti studi clinici sull'uomo hanno prodotto risultati promettenti. Le persone che hanno ridotto l'assunzione di proteine hanno perso peso e grasso corporeo e hanno mostrato miglioramenti nella glicemia a digiuno, nonostante spesso consumassero più calorie totali.

Le prove non sono unilaterali. Altri studi indicano che un'assunzione maggiore di proteine può sostenere la perdita di peso e aiutare gli anziani a preservare la massa muscolare, soprattutto se combinata con l'esercizio fisico.

Questi risultati hanno contribuito alle linee guida dietetiche statunitensi aggiornate quest'anno. Le nuove raccomandazioni prevedono un consumo giornaliero di proteine di 1,2-1,6 grammi per chilogrammo di peso corporeo (0,5-0,7 grammi per libbra), quasi il doppio rispetto alla quantità precedente.

Mentre gli americani consumano più proteine che mai e agli anziani viene sempre più consigliato di aumentarne l'assunzione, Lamming e il suo collega hanno esaminato decenni di prove per comprendere meglio la relazione tra proteine, metabolismo e invecchiamento.

La loro analisi di oltre 350 articoli ha identificato diversi meccanismi biologici ricorrenti che potrebbero spiegare perché la restrizione proteica possa migliorare la salute e promuovere la longevità. In tutta la ricerca, un'assunzione inferiore di proteine è stata collegata a una migliore funzione metabolica, a una segnalazione nutrizionale alterata, a una riduzione dei danni cellulari e a un miglioramento del mantenimento delle cellule sane.

Un fattore importante è il fattore di crescita dei fibroblasti 21 (FGF21), un ormone che aumenta quando l'assunzione di proteine diminuisce. L'FGF21 può aumentare il dispendio energetico, migliorare la regolazione dello zucchero nel sangue e ridurre l'infiammazione.

Studi sui topi hanno dimostrato che gli animali con livelli elevati di FGF21 vivevano più a lungo dei topi normali. L'effetto era più forte nei topi maschi che nelle femmine. Anche una minore assunzione di proteine aumenta i livelli di FGF21 negli esseri umani.

La revisione si concentra anche su diversi amminoacidi, che sono i singoli mattoni delle proteine. Metionina, isoleucina e valina sembrano svolgere ruoli particolarmente importanti.

La ricerca suggerisce che un'assunzione eccessiva di questi amminoacidi può attivare percorsi biologici che incoraggiano la crescita. Quando questi percorsi rimangono molto attivi, possono aumentare il rischio di obesità, infiammazione e altre condizioni associate all'invecchiamento.

"Questi studi mostrano che la quantità di proteine che le persone sedentarie consumano oggi potrebbe avere conseguenze negative per la salute, almeno a livello di popolazione", afferma Lamming.

Alcuni gruppi richiedono chiaramente più proteine. Le donne incinte e alcuni anziani, ad esempio, possono avere bisogni nutrizionali più elevati. Per molti adulti sedentari, tuttavia, gli alimenti arricchiti con proteine potrebbero essere una trappola.