Los productos enriquecidos con proteína ahora llenan los estantes de los supermercados, apareciendo en todo, desde cereales y café hasta agua. Sin embargo, una nueva revisión de más de 350 estudios sobre la restricción de proteínas y el envejecimiento sugiere que muchas personas podrían beneficiarse más de comer menos proteína, y que una ingesta más baja a veces podría contribuir a una vida más larga.

Publicada el 31 de julio en la revista Cell Press Blue, la revisión examina cómo la reducción de proteínas puede influir en el envejecimiento. Los investigadores concluyen que la restricción de proteínas puede mejorar el metabolismo, alterar la forma en que las células reaccionan a los nutrientes, limitar el daño celular y ayudar a las células a mantener su función normal.

"Es absolutamente claro que hay beneficios de la proteína para el crecimiento muscular y la respuesta al ejercicio de individuos activos", dice Dudley Lamming, autor correspondiente del artículo, de la Universidad de Wisconsin-Madison. "Pero como la mayoría de las personas son relativamente sedentarias, muchas personas probablemente consumen más proteína de la que realmente necesitan, lo que probablemente tiene consecuencias negativas para la salud".

Los científicos saben desde hace mucho tiempo que reducir la ingesta de calorías puede alargar la vida útil en muchos organismos y reducir el riesgo de enfermedades relacionadas con la edad, como el cáncer. En la práctica, sin embargo, seguir una dieta restringida en calorías a largo plazo es extremadamente difícil para la mayoría de las personas, porque, seamos honestos, nos gusta la comida.

La restricción de proteínas puede ofrecer otra ruta. Estudios anteriores encontraron que las moscas y los roedores vivían más tiempo cuando consumían menos proteína, incluso cuando su ingesta total de calorías no disminuía.

Ensayos clínicos recientes en humanos también han producido resultados prometedores. Las personas que redujeron su ingesta de proteínas perdieron peso y grasa corporal y mostraron mejoras en el azúcar en sangre en ayunas, a pesar de consumir a menudo más calorías totales.

La evidencia no es unilateral. Otros estudios indican que una ingesta más alta de proteínas puede apoyar la pérdida de peso y ayudar a los adultos mayores a preservar el músculo, particularmente cuando se combina con ejercicio.

Esos hallazgos contribuyeron a la actualización de las pautas dietéticas de EE. UU. este año. Las nuevas recomendaciones piden un consumo diario de proteínas de 1,2 a 1,6 gramos por kilogramo de peso corporal (0,5 a 0,7 gramos por libra), casi el doble de la cantidad anterior.

A medida que los estadounidenses consumen más proteína que nunca y se aconseja cada vez más a los adultos mayores que aumenten su ingesta, Lamming y su colega revisaron décadas de evidencia para comprender mejor la relación entre la proteína, el metabolismo y el envejecimiento.

Su análisis de más de 350 artículos identificó varios mecanismos biológicos recurrentes que podrían explicar por qué la restricción de proteínas puede mejorar la salud y promover la longevidad. En toda la investigación, la ingesta más baja de proteínas se relacionó con una mejor función metabólica, una señalización de nutrientes alterada, un daño celular reducido y un mejor mantenimiento de células sanas.

Un factor importante es el factor de crecimiento de fibroblastos 21 (FGF21), una hormona que aumenta cuando la ingesta de proteínas disminuye. El FGF21 puede aumentar el gasto de energía, mejorar la regulación del azúcar en sangre y reducir la inflamación.

Los estudios en ratones han demostrado que los animales con niveles elevados de FGF21 vivieron más tiempo que los ratones típicos. El efecto fue más fuerte en ratones machos que en hembras. La ingesta más baja de proteínas también aumenta los niveles de FGF21 en humanos.

La revisión también se centra en varios aminoácidos, que son los componentes básicos individuales de las proteínas. La metionina, la isoleucina y la valina parecen desempeñar papeles especialmente importantes.

La investigación sugiere que la ingesta excesiva de estos aminoácidos puede activar vías biológicas que fomentan el crecimiento. Cuando esas vías permanecen muy activas, pueden aumentar el riesgo de obesidad, inflamación y otras condiciones asociadas con el envejecimiento.

"Estos estudios muestran que la cantidad de proteína que las personas sedentarias comen hoy puede tener consecuencias negativas para la salud, al menos a nivel de población", dice Lamming.

Algunos grupos claramente requieren más proteína. Las mujeres embarazadas y ciertos adultos mayores, por ejemplo, pueden tener mayores necesidades nutricionales. Sin embargo, para muchos adultos sedentarios, los alimentos fortificados con proteína m