Produtos enriquecidos com proteína agora enchem as prateleiras dos supermercados, aparecendo em tudo, desde cereais e café até água. No entanto, uma nova revisão de mais de 350 estudos sobre restrição de proteína e envelhecimento sugere que muitas pessoas podem se beneficiar mais comendo menos proteína, e que uma ingestão menor pode, às vezes, contribuir para uma vida mais longa.

Publicada em 31 de julho na revista Cell Press Blue, a revisão examina como a redução de proteína pode influenciar o envelhecimento. Os pesquisadores concluem que a restrição de proteína pode melhorar o metabolismo, alterar a forma como as células reagem aos nutrientes, limitar danos celulares e ajudar as células a manterem sua função normal.

"É absolutamente cristalino que há benefícios da proteína para o crescimento muscular e a resposta ao exercício de indivíduos ativos", diz Dudley Lamming, autor correspondente do artigo, da Universidade de Wisconsin-Madison. "Mas como a maioria das pessoas é relativamente sedentária, muitos estão provavelmente consumindo mais proteína do que realmente precisam, o que provavelmente tem consequências negativas para a saúde."

Cientistas sabem há muito tempo que reduzir a ingestão de calorias pode prolongar a vida em muitos organismos e diminuir o risco de doenças relacionadas à idade, como o câncer. Na prática, no entanto, seguir uma dieta com restrição calórica a longo prazo é extremamente difícil para a maioria das pessoas - porque, convenhamos, gostamos de comida.

A restrição de proteína pode oferecer outra rota. Estudos anteriores descobriram que moscas e roedores viveram mais quando consumiam menos proteína, mesmo quando sua ingestão calórica total não diminuía.

Ensaios clínicos recentes em humanos também produziram resultados promissores. Pessoas que reduziram a ingestão de proteína perderam peso e gordura corporal e mostraram melhorias no açúcar no sangue em jejum, apesar de frequentemente consumirem mais calorias totais.

As evidências não são unilaterais. Outros estudos indicam que uma ingestão maior de proteína pode apoiar a perda de peso e ajudar adultos mais velhos a preservar músculos, especialmente quando combinada com exercícios.

Essas descobertas contribuíram para a atualização das diretrizes dietéticas dos EUA este ano. As novas recomendações pedem consumo diário de proteína de 1,2 a 1,6 gramas por quilograma de peso corporal (0,5 a 0,7 gramas por libra), quase o dobro da quantidade anterior.

Como os americanos consomem mais proteína do que nunca e os adultos mais velhos são cada vez mais aconselhados a aumentar sua ingestão, Lamming e seu colega revisaram décadas de evidências para entender melhor a relação entre proteína, metabolismo e envelhecimento.

Sua análise de mais de 350 artigos identificou vários mecanismos biológicos recorrentes que poderiam explicar por que a restrição de proteína pode melhorar a saúde e promover a longevidade. Em toda a pesquisa, a menor ingestão de proteína foi associada a melhor função metabólica, sinalização de nutrientes alterada, redução de danos celulares e melhoria na manutenção de células saudáveis.

Um fator importante é o fator de crescimento de fibroblastos 21 (FGF21), um hormônio que aumenta quando a ingestão de proteína cai. O FGF21 pode aumentar o gasto energético, melhorar a regulação do açúcar no sangue e reduzir a inflamação.

Estudos em camundongos mostraram que animais com níveis elevados de FGF21 viveram mais do que camundongos típicos. O efeito foi mais forte em camundongos machos do que em fêmeas. A menor ingestão de proteína também aumenta os níveis de FGF21 em humanos.

A revisão também se concentra em vários aminoácidos, que são os blocos de construção individuais da proteína. Metionina, isoleucina e valina parecem desempenhar papéis especialmente importantes.

A pesquisa sugere que a ingestão excessiva desses aminoácidos pode ativar vias biológicas que incentivam o crescimento. Quando essas vias permanecem altamente ativas, podem aumentar o risco de obesidade, inflamação e outras condições associadas ao envelhecimento.

"Esses estudos mostram que a quantidade de proteína que pessoas sedentárias estão comendo hoje pode ter consequências negativas para a saúde, pelo menos no nível populacional", diz Lamming.

Alguns grupos claramente precisam de mais proteína. Mulheres grávidas e certos adultos mais velhos, por exemplo, podem ter necessidades nutricionais maiores. Para muitos adultos sedentários, no entanto, alimentos fortificados com proteína m