Proteinberikade produkter fyller nu butikshyllorna och finns i allt från flingor och kaffe till vatten. Ändå tyder en ny genomgång av fler än 350 studier om proteinrestriktion och åldrande på att många människor kan må bättre av att äta mindre protein, och att ett lägre intag ibland kan bidra till ett längre liv.

Genomgången, som publicerades den 31 juli i tidskriften Cell Press Blue, undersöker hur minskat proteinintag kan påverka åldrandet. Forskarna drar slutsatsen att proteinrestriktion kan förbättra ämnesomsättningen, förändra hur celler reagerar på näringsämnen, begränsa cellskador och hjälpa celler att bibehålla normal funktion.

”Det är absolut kristallklart att protein har fördelar för muskeltillväxt och träningsrespons hos aktiva individer”, säger Dudley Lamming, artikelns korresponderande författare, vid University of Wisconsin-Madison. ”Men eftersom de flesta människor är relativt stillasittande, konsumerar många troligen mer protein än de faktiskt behöver, vilket förmodligen har negativa hälsokonsekvenser.”

Forskare har länge vetat att minskat kaloriintag kan förlänga livslängden hos många organismer och minska risken för åldersrelaterade sjukdomar som cancer. I praktiken är det dock extremt svårt för de flesta att följa en kalorirestriktiv diet på lång sikt – för låt oss inse det, vi gillar mat.

Proteinrestriktion kan erbjuda en annan väg. Tidigare studier fann att flugor och gnagare levde längre när de konsumerade mindre protein, även när deras totala kaloriintag inte minskade.

Nyliga kliniska prövningar på människor har också gett lovande resultat. Personer som minskade sitt proteinintag gick ner i vikt och kroppsfett och visade förbättringar i fastande blodsocker, trots att de ofta konsumerade fler totala kalorier.

Bevisen är inte ensidiga. Andra studier indikerar att högre proteinintag kan stödja viktminskning och hjälpa äldre vuxna att bevara muskler, särskilt i kombination med träning.

Dessa fynd bidrog till uppdaterade kostråd i USA i år. De nya rekommendationerna föreslår ett dagligt proteinintag på 1,2–1,6 gram per kilo kroppsvikt (0,5–0,7 gram per pund), nästan dubbelt så mycket som tidigare.

Eftersom amerikaner konsumerar mer protein än någonsin och äldre vuxna allt oftare rekommenderas att öka sitt intag, granskade Lamming och hans kollega decennier av bevis för att bättre förstå sambandet mellan protein, ämnesomsättning och åldrande.

Deras analys av fler än 350 artiklar identifierade flera återkommande biologiska mekanismer som kan förklara varför proteinrestriktion kan förbättra hälsan och främja livslängd. Genomgående i forskningen var lägre proteinintag kopplat till bättre metabol funktion, förändrad näringssignalering, minskad cellskada och förbättrat underhåll av friska celler.

En viktig faktor är fibroblasttillväxtfaktor 21 (FGF21), ett hormon som ökar när proteinintaget minskar. FGF21 kan öka energiförbrukningen, förbättra blodsockerregleringen och minska inflammation.

Musstudier har visat att djur med förhöjda nivåer av FGF21 levde längre än typiska möss. Effekten var starkare hos hanmöss än hos honmöss. Lägre proteinintag ökar också FGF21-nivåerna hos människor.

Genomgången fokuserar också på flera aminosyror, som är de enskilda byggstenarna i protein. Metionin, isoleucin och valin verkar spela särskilt viktiga roller.

Forskning tyder på att överdrivet intag av dessa aminosyror kan aktivera biologiska vägar som främjar tillväxt. När dessa vägar förblir mycket aktiva kan de öka risken för fetma, inflammation och andra tillstånd som är förknippade med åldrande.

”Dessa studier visar att mängden protein som stillasittande människor äter idag kan ha negativa hälsokonsekvenser, åtminstone på befolkningsnivå”, säger Lamming.

Vissa grupper kräver tydligt mer protein. Gravida kvinnor och vissa äldre vuxna kan till exempel ha högre näringsbehov. För många stillasittande vuxna kan dock proteinberikade livsmedel m