Voor Danu Robotics-oprichter Amy Ma kwam het eurekamoment na jaren als softwareontwikkelaar bij een Londense bank te hebben gewerkt – zo'n high-touch kantooromgeving waar de recyclingbakken, zo bleek, rechtstreeks in het vuilnis werden geleegd. "Hoewel ze tonnen geld hebben, belanden al die verschillende recyclingbakken uiteindelijk op dezelfde plek," vertelde Ma aan TechCrunch, een systeem beschrijvend dat hilarisch zou zijn als het niet zo deprimerend typerend was.

Bij dieper graven ontdekte Ma dat het probleem niet alleen haar gebouw betrof. De economie van recycling als geheel komt vaak neer op mensen die met de hand door stromen afval moeten sorteren om verschillende soorten recyclebaar materiaal eruit te halen. "Ik zag de technologie en dacht: we kunnen zoveel beter," zei ze.

Nu maakt ze die belofte waar met het zes jaar oude, in Edinburgh, Schotland gevestigde Danu Robotics, dat een robot maakt die is ontworpen om recycling goedkoper en sneller te sorteren. Ma werkt al zes jaar aan het idee en brengt eindelijk haar versie van het product op de markt. Haar robot, H.E.R.O. genaamd, heeft een paar voordelen ten opzichte van concurrenten: hij pakt items op met een tangklauw in plaats van een zuigsysteem, en – het grotere verschil – Danu gebruikt AI om de software van de robot continu te verbeteren.

De aanpak krijgt al tractie. Danu heeft intentieverklaringen van twee grote klanten en $500.000 aan ondertekende contracten. Opvallender is dat meer dan 200 klanten in de verkooppijplijn zitten, wat het bedrijf een ingang geeft in de $20 miljard markt voor recycling sorteren in Europa en Noord-Amerika. Op basis van die belofte heeft Danu $5 miljoen opgehaald in late-seed financiering om de commerciële druk erop te houden.

Er is al een robuuste markt voor robotachtige afvalophalers, met name de op zuiging gebaseerde armen van concurrenten zoals Glacier en RecycleEye. Maar Ma gelooft dat de economie van recycling het gemakkelijk zal maken voor een nieuwe concurrent om zijn waarde te bewijzen. Omdat recyclingcentra geld verdienen met de materialen die ze kunnen sorteren, is er een onmiddellijk rendement op investering voor een werkend systeem. Ma schat dat een werkende locatie $485.000 extra omzet zal verdienen door de robot op de sorteerlinie te hebben, vergeleken met een initiële investering van $160.000 en $24.000 aan onderhoudskosten per jaar. Dat is aanzienlijk goedkoper dan de concurrentie, en Ma gelooft dat de robot ook efficiënter zal zijn.

Aangezien die machines al worden verzonden, is Ma's volgende doel om de robot steviger, kleiner en veelzijdiger te maken. Zodra hij draagbaar genoeg is, kan hij buiten speciale afvalfaciliteiten worden gebruikt, wat een heel andere wereld van use cases opent. "Zodra hij kleiner is, kan hij worden gebruikt als een standalone recyclingoplossing voor evenementen, voor winkelcentra, ziekenhuizen of luchthavens om hun afval bij de bron te recyclen," vertelde Ma aan TechCrunch, "en dat is de manier waarop we echt kunnen veranderen hoe we ons verpakkingsafval beheren."